Salute e malattia
La chemioterapia è il metodo di trattamento primario per il cancro. Implica l'uso di diversi farmaci per uccidere le cellule tumorali, che crescono molto più rapidamente delle cellule normali. La chemioterapia può essere usata prima della chirurgia per il cancro (per renderne più facile la rimozione) o in combinazione con la radioterapia per potenziarne gli effetti. Il tipo di farmaco usato in chemioterapia dipende dal tipo e stadio del cancro, così come dalla salute generale e dalla storia medica del paziente. Tra i diversi tipi di farmaci chemioterapici ci sono: agenti alchilanti, antimetaboliti, antibiotici antitumorali, inibitori della topoisomerasi, inibitori mitotici e corticosteroidi.
I farmaci che impediscono la riproduzione delle cellule tumorali apportando modifiche al DNA (acido desossiribonucleico) sono chiamati agenti alchilanti. Questi farmaci colpiscono le cellule tumorali indipendentemente dalla loro fase. Il principale effetto collaterale degli agenti alchilanti è il danno al midollo osseo a lungo termine. Le persone che usano alte dosi di agenti alchilanti sono ad alto rischio di sviluppare leucemia. Alcuni esempi di agenti alchilanti includono: mostarde azotate (come clorambucile), nitrosouree (come carmustina), solfonati alchilici (come busulfano), triazine (come dacarbazina) ed etilenimine (come tioetpa).
Gli antimetaboliti modificano il DNA e l'RNA (acido ribonucleico) per prevenire la crescita delle cellule tumorali. Alcuni esempi di antimetaboliti includono: 5-fluorouracile, 6-mercaptopurina, citarabina, fludarabina, gemcitabina, metotrexato e pemetrexed.
Gli antibiotici antitumorali che impediscono gli enzimi responsabili della duplicazione del DNA sono chiamati antracicline. Questi farmaci, come gli agenti alchilanti, non sono fase-specifici. Poiché alte dosi di antracicline possono causare danni cardiaci permanenti, c'è un limite su quanto del farmaco una persona può usare in una vita. Alcuni esempi di antracicline sono: doxorubicina, epirubicina e idarubicina. Altri esempi di antibiotici antitumorali includono: actinomicina-D, bleomicina, mitoxantrone e mitomicina-C.
Le topoisomerasi sono enzimi che separano i filamenti di DNA, così possono essere replicati. Gli inibitori della topoisomerasi impediscono agli enzimi topoisomerasi e prevengono la duplicazione del DNA. Questi farmaci possono anche causare un tipo di cancro chiamato leucemia mieloide. Alcuni esempi di inibitori della topoisomerasi includono: topotecan, irinotecan, etoposide e teniposide.
Gli inibitori mitotici prevengono la produzione di proteine essenziali per la riproduzione delle cellule. Gli inibitori mitotici possono causare danni minori alle cellule nervose. Alcuni esempi di questi farmaci sono: tassani (come paclitaxel), epotiloni (come ixabepilone), alcaloidi della vinca (come vinblastina) ed estramustine (come Emcyt).
I corticosteroidi vengono usati per uccidere le cellule tumorali e anche per prevenire la nausea indotta dalla chemioterapia. Vengono anche usati prima della chemioterapia per prevenire eventuali reazioni allergiche ai farmaci chemioterapici. Esempi di corticosteroidi includono desametasone, prednisone e metilprednisolone.
Trattamenti per il cancro