Salute e malattia
L'esofago è un tubo cavo che porta il cibo dalla bocca allo stomaco. Secondo il National Cancer Institute, circa 17.000 persone ricevono una diagnosi di cancro esofageo ogni anno. In questo tumore, le cellule maligne crescono incontrollatamente formando masse che possono impedire il passaggio del cibo nello stomaco. Il paziente può avere difficoltà a deglutire, con conseguente calo dell'appetito e perdita di peso. La radioterapia è una delle opzioni terapeutiche per il cancro esofageo.
La radioterapia combatte il cancro esofageo riducendo il tumore. Viene solitamente eseguita in combinazione con chirurgia e/o chemioterapia: la terapia combinata offre i migliori risultati. La chirurgia rimuove il tumore, la chemioterapia attacca le cellule tumorali diffuse in altre parti del corpo (metastasi). La radioterapia può essere usata come trattamento primario se la chirurgia non è un'opzione e il paziente non tollera la chemioterapia. Può anche essere impiegata a scopo palliativo, per alleviare sintomi come dolore e difficoltà a deglutire, non come cura.
La radioterapia esterna viene somministrata da una sorgente esterna al corpo del paziente, tramite un macchinario diretto verso il tumore. L'American Cancer Society afferma che viene solitamente eseguita prima dell'intervento per ridurre la massa tumorale, ma può essere fatta anche dopo per eliminare eventuali cellule residue. Quando prescritta come trattamento primario, viene somministrata più giorni a settimana per un periodo prestabilito. Ogni seduta dura circa cinque minuti.
La radiazione può anche essere somministrata dall'interno del corpo del paziente, nota come radioterapia interna o brachiterapia. Il paziente viene anestetizzato in sala operatoria e un impianto viene posizionato nel corpo vicino al tumore. Si usa quando una zona molto piccola richiede un'alta dose di radiazioni. Sebbene il paziente non sia radioattivo, dovrebbe evitare il contatto con bambini piccoli e donne in gravidanza subito dopo l'inserimento dell'impianto.
Gli effetti collaterali dipendono dalla dose di radiazioni somministrata. Quelli generali includono affaticamento e discromia cutanea (arrossamento nella zona trattata). La bocca può diventare secca, dolente, gonfia e infiammata. Mangiare diventa scomodo o difficile, quindi non è insolito che chi segue la terapia smetta di mangiare. La perdita di peso può diventare un problema, rendendo necessari integratori nutrizionali come Ensure Plus o Boost.
Chi ha un cancro esofageo necessita di visite periodiche per monitorare l'evoluzione della salute. Una visita può includere esame fisico, radiografia ed esami di laboratorio. Se il cancro recidiva, le probabilità di sopravvivenza sono migliori se viene rilevato precocemente.
Trattamenti per il cancro