Salute e malattia
Le principali classi di farmaci utilizzate nel trattamento del cancro includono chemioterapici, terapia ormonale, farmaci biologici e trattamenti sperimentali disponibili attraverso studi clinici controllati. La scelta del farmaco specifico dipende dal tipo di tumore e dal tessuto/organo di origine, dallo stadio del cancro e dal suo grado di progressione, nonché dalla presenza di metastasi in altri organi, linfonodi e regioni del corpo.
I chemioterapici sono farmaci essenzialmente citotossici che uccidono le cellule in rapida crescita ed espansione; sono altamente efficaci nell'eliminare le cellule cancerose. I farmaci chemioterapici raggiungono tutte le parti del corpo, non solo le cellule tumorali, e per questo sono associati a effetti collaterali significativi. Possono essere somministrati per via orale (compresse), endovenosa o topica. Tra gli agenti comuni di questa classe figurano farmaci a base di platino (cisplatino, carboplatino), ciclofosfamide, taxani (docetaxel, paclitaxel), antibiotici citotossici (doxorubicina), fluorouracile, irinotecan, metotrexato, vincristina e molti altri utilizzati da oltre 25 anni per una vasta gamma di tumori avanzati.
Prima di intraprendere una terapia ormonale, si eseguono test specifici sui recettori ormonali per caratterizzare il tumore e stabilire se il cancro è ormonosensibile. Per il tumore alla prostata, i farmaci includono finasteride (Proscar), che inibisce l'enzima che converte il testosterone in diidrotestosterone (DHT); le terapie anti-androgeniche dirette come bicalutamide (Casodex), nilutamide (Anandron) e flutamide (Eulexin), che si legano al recettore degli androgeni bloccando la crescita tumorale. Gli agonisti/antagonisti LHRH come leuprolide, goserelina e triptorelina/degarelix inibiscono la produzione di testosterone per ridurre la stimolazione del cancro alla prostata. Per il tumore al seno, tamoxifene e toremifene (Fareston) sono farmaci anti-estrogeni che antagonizzano i recettori degli estrogeni sulle cellule tumorali. Gli inibitori dell'aromatasi bloccano la produzione di estrogeni e trattano sia il cancro al seno in fase iniziale che avanzato; tra questi: letrozolo (Femara), anastrozolo (Arimidex) ed exemestane (Aromasin).
I farmaci biologici consistono in piccoli anticorpi (anticorpi monoclonali - Mabs) che prendono di mira specifici recettori di superficie cellulare e vie di segnalazione note per stimolare direttamente la crescita delle cellule tumorali. Questo approccio permette di colpire le cellule cancerose con maggiore precisione. Questa classe di terapie si è evoluta dai primi anni 2000 e nuovi farmaci vengono approvati annualmente. Esempi includono imatinib (Gleevec) per la leucemia mieloide cronica; erlotinib (Tarceva) per il carcinoma polmonare non a piccole cellule e il cancro al pancreas; sunitinib (Sutent) per il carcinoma a cellule renali e il tumore stromale gastrointestinale; sorafenib (Nexavar) per il carcinoma a cellule renali e il cancro al fegato; bevacizumab (Avastin) per il cancro al colon; e trastuzumab (Herceptin) per il cancro al seno.
A livello nazionale e privato, lo sviluppo di nuove terapie per i pazienti è uno sforzo concertato di scoperta farmacologica negli Stati Uniti. I trattamenti per il cancro rappresentano la più grande classe di prodotti innovativi attualmente testati in studi clinici controllati, con centinaia di diversi prodotti valutati ogni anno. I pazienti che non rispondono ai trattamenti di prima e seconda linea e hanno opzioni limitate possono accedere a questi studi. I farmaci giunti alla Fase II o III, che hanno mostrato risultati promettenti in studi precedenti, possono essere consultati su clinicaltrials.gov per verificare i criteri di accesso. Negli studi clinici oncologici, i pazienti ricevono sempre il trattamento standard approvato per il loro cancro, oltre al nuovo trattamento o al placebo.
Spesso si utilizza una combinazione di diverse classi di farmaci per trattare un particolare tipo di cancro. Alcuni farmaci possono essere somministrati in un ordine specifico a seconda del tipo o dello stadio del tumore, seguiti da terapie più potenti. È fondamentale approfondire il tipo di farmaco impiegato e comprenderne il meccanismo d'azione per avere un maggiore senso di controllo e una speranza concreta nella lotta contro il cancro.
Trattamenti per il cancro