Salute e malattia
Nel 2009, i tassi di mortalità per tutti i tumori combinati sono diminuiti per la prima volta in 10 anni, secondo l'Istituto Nazionale per il Cancro. Migliaia di medici e ricercatori hanno lavorato instancabilmente per ridurre la mortalità da cancro attraverso trattamenti migliorati. La maggior parte sono sconosciuti, ma alcuni hanno ottenuto un riconoscimento speciale per i loro sforzi nel campo dell'oncologia.
J. Michael Bishop e Harold E. Varmus vinsero il Premio Nobel 1989 in Fisiologia o Medicina per la scoperta degli oncogeni. Questi geni dirigono la crescita cellulare tipica, ma hanno la capacità di trasformare una cellula normale in una cancerosa. La scoperta degli oncogeni ha profondamente cambiato la direzione della ricerca sul cancro; nuovi farmaci, come Herceptin e Gleevec, prendono di mira i processi degli oncogeni. Nel 2009, Bishop si dimise dal suo ruolo di cancelliere dell'Università della California, San Francisco dopo 11 anni di servizio. Varmus fu il primo premio Nobel a servire come direttore degli Istituti Nazionali della Salute. Nel 2008, fu scelto dall'amministrazione Obama per co-presiedere il Consiglio dei Consiglieri su Scienza e Tecnologia.
Il professore di Harvard Judah Folkman, M.D., sviluppò la teoria dell'angiogenesi, che afferma che un tumore è in grado di creare il proprio apporto di sangue. Dozzine di farmaci anticancro furono sviluppati basati sulla sua ricerca. Questi inibitori dell'angiogenesi chiudono l'apporto di sangue che uccide il tumore. Folkman morì d'infarto nel 2008 a 74 anni. La sua ricerca è narrata nel documentario PBS premiato "Cancer Warrior".
Dennis Slamon, M.D., potrebbe essere l'oncologo più noto negli Stati Uniti, in gran parte grazie al film TV "Living Proof". Scoprì un legame tra il gene HER2 e un tipo mortale di cancro al seno. La sua ricerca risultò in un nuovo farmaco per una terapia anticancro basata sui geni. Robert Bazell narra lo sviluppo del farmaco nel suo libro "Her-2: The Making of Herceptin, a Revolutionary Treatment for Breast Cancer". Slamon è con UCLA dal 1979, dove continua la sua ricerca.
Soprannominato il Nobel d'America, i Premi Lasker sono tra i più prestigiosi nella scienza. Brian J. Druker, M.D., Nicholas B. Lydon, Ph.D., e Charles Sawyers, M.D., condivisero il premio 2009 per il loro lavoro sulla leucemia mieloide cronica (LMC). Prima che sviluppassero il loro nuovo farmaco, l'aspettativa di vita media per i pazienti LMC era di tre-cinque anni; ora, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è quasi del 90%.
Elizabeth H. Blackburn, Ph.D., Carol W. Greider, Ph.D., e Jack W. Szostak, Ph.D., vinsero il Premio Nobel 2009 per il loro lavoro sui telomeri, i cappucci alle estremità dei cromosomi. La funzione dei telomeri è simile alle punte di plastica sui lacci delle scarpe che li impediscono di sfilacciarsi. L'enzima associato telomerasi aiuta a mantenere l'integrità dei telomeri e spinge le cellule tumorali a moltiplicarsi senza freno. La ricerca è in corso per un farmaco anticancro che blocchi gli effetti della telomerasi, che causerebbe l'arresto della divisione e la morte delle cellule tumorali.
Trattamenti per il cancro