Salute e malattia
Tra le numerose tecniche innovative in fase di sviluppo per combattere il cancro, la terapia genica è forse una delle più entusiasmanti. Consiste nella rielaborazione mirata del codice genetico dell'organismo per contrastare la diffusione del cancro, offrendo un approccio preciso a quella che attualmente rimane una scienza complessa.
Il cancro si verifica quando l'organismo non riesce a contenere e distruggere una mutazione anomala in una cellula. Se non controllate, queste cellule anomale si dividono e si diffondono fino a compromettere processi biologici fondamentali come l'alimentazione, la respirazione e la digestione, portando inevitabilmente alla morte. I sintomi del cancro includono sudorazione notturna, perdita di peso, febbre e brividi.
Secondo l'Istituto Nazionale per il Cancro, la terapia genica (sia attraverso l'uso di plasmidi criptici che con altri metodi) consiste nell'iniettare materiale genetico nell'organismo. Questo materiale viene utilizzato per alterare la codifica genetica delle cellule, rendendole immuni alle malattie o più capaci di combattere le minacce patologiche. Nella ricerca sul cancro, la terapia genica viene spesso impiegata per stimolare il sistema immunitario ad attaccare le cellule cancerose.
Un plasmide è una porzione trasferibile di DNA, il materiale genetico contenuto in tutte le cellule. Secondo Mondofacto.com, dizionario online di termini medici, i plasmidi criptici non hanno effetti noti sulla cellula che li ospita e non possiedono materiale genetico aggiuntivo oltre a quello necessario per la replicazione cellulare. In sostanza, i plasmidi criptici sono un tipo di "incognita": sembrano non svolgere alcuna funzione utile ed esistono solo per replicarsi.
Sebbene apparentemente privi di scopo nel loro stato originale, i plasmidi criptici si rivelano utili come meccanismi di trasporto per nuovo materiale genetico durante la terapia genica. Poiché esistono come una sorta di "tabula rasa", sono ideali per essere ri-progettati in modo da contenere materiale genetico aggiuntivo. I due principali problemi della terapia genica sono: (1) effettuare la corretta manipolazione genetica e (2) ingegnerizzare un vettore di consegna che permetta al materiale genetico modificato di entrare e alterare le cellule esistenti. I plasmidi criptici risolvono il secondo problema, fungendo da efficaci veicoli di consegna per le nuove modificazioni genetiche.
Secondo uno studio cinese pubblicato online nell'ottobre 2007 sulla rivista "Cancer Gene Therapy", i plasmidi criptici mostrano promesse come vettori efficaci per la terapia genica. Nello studio, i plasmidi criptici sono stati utilizzati in combinazione con Bifidobacterium longum (un tipo di batterio) per rallentare la crescita dei tumori epatici nei topi. L'approccio si è rivelato efficace, indicando che i plasmidi rappresentano un metodo stabile per trasportare materiale genetico anti-cancro nell'organismo.
Trattamenti per il cancro