Salute e malattia
Le cellule tumorali sono cellule normali e sane che perdono la naturale capacità di regolare la propria crescita e divisione. Il sistema immunitario non riconosce le cellule tumorali come corpi estranei e non le attacca. Proteine specifiche prodotte naturalmente possono potenziare l'azione del sistema immunitario e marcare le cellule tumorali per la distruzione.
Le cellule immunitarie producono un tipo specifico di proteine chiamate citochine. Le citochine agiscono insieme in cascate per potenziare o sopprimere il sistema immunitario. Le proteine attaccano direttamente corpi estranei o cellule infette o danneggiate, oppure segnalano ad altre cellule del sistema immunitario di attaccare. Il corpo produce naturalmente citochine, oppure queste vengono prodotte in laboratorio. Le citochine prodotte in laboratorio sono definite modificatori della risposta biologica, secondo l'Istituto Nazionale per il Cancro (NCI).
Sono stati identificati diversi tipi di citochine, ciascuno con azioni uniche. Le classi di citochine includono interferoni, interleuchine, fattori stimolanti le colonie (CSF) e anticorpi monoclonali, secondo l'NCI. Vaccini, terapie geniche e altri agenti che modificano il sistema immunitario si basano anche sulle citochine.
Le citochine combattono o controllano il cancro in diversi modi, secondo l'NCI. Interrompono i percorsi che contribuiscono alla crescita incontrollata delle cellule tumorali e impediscono al cancro di metastatizzare ad altri organi. Le citochine si legano alle cellule tumorali, rendendole facilmente riconoscibili e più suscettibili all'azione di altre cellule immunitarie. Altre citochine potenziano l'azione uccisoria delle cellule immunitarie e aiutano la naturale capacità del corpo di riparare le cellule danneggiate da radioterapia o chemioterapia.
L'interferone-alfa (INF-a), l'interleuchina-2 (IL-2) e i CSF hanno mostrato promesse come terapie anticancro. L'INF-a rallenta la crescita delle cellule tumorali, promuove un'attività cellulare più normale e stimola il sistema immunitario naturale del corpo a combattere le cellule tumorali, secondo l'NCI. La Food and Drug Administration ha approvato l'INF-a per il trattamento di melanoma, leucemia mieloide cronica, sarcoma di Kaposi correlato all'AIDS e leucemia a cellule capellute. Viene anche studiato per il trattamento del cancro renale e del linfoma non-Hodgkin. L'IL-2 agisce indirettamente sulle cellule tumorali stimolando i linfociti a uccidere le cellule tumorali. L'IL-2 è approvato per il trattamento del carcinoma renale metastatico e del melanoma metastatico ed è in fase di indagine per leucemia, linfoma e tumori del cervello, colon, seno e prostata. I CSF non hanno effetto sulle cellule tumorali. Invece, questi agenti stimolano il midollo osseo a produrre cellule del sangue. Le terapie anticancro tipicamente danneggiano globuli bianchi e rossi e piastrine, causando anemia e aumentando il rischio di infezione del paziente. Stimolando la produzione di tutti i tipi di cellule del sangue, i CSF aiutano i pazienti a tollerare dosi più alte di chemioterapia.
Le citochine sono proteine naturali, ma possono comunque causare effetti collaterali. Gli effetti avversi variano tra agenti e pazienti. I più comuni sono reazioni nel sito di iniezione e sintomi simil-influenzali, come febbre, brividi, affaticamento, nausea e vomito. L'INF-a può causare depressione e diminuzione dell'energia. L'IL-2 può causare sindrome da perdita capillare, e dosi più alte possono risultare in bassa pressione sanguigna, tossicità ematiche e renali ed edema polmonare.
Trattamenti per il cancro