Salute e malattia
Ogni anno 93.000 uomini e 80.000 donne ricevono diagnosi di tumore al polmone, prima causa di morte per cancro negli USA. Le statistiche sono gravi: entro 5 anni, l'86% dei diagnosticati sarà deceduto. Più persone muoiono di tumore polmonare che di colon, seno e prostata combinati. Per molti americani, scoprire di avere tumore a piccole cellule è notizia deprimente, sebbene i tassi di successo varino in base allo stadio e al trattamento.
Esistono due tipi principali: non a piccole cellule (80%) e a piccole cellule. Quello non a piccole cellule può formarsi nel rivestimento dei bronchi, ghiandole mucose, alveoli o bordi esterni. Il tumore a piccole cellule coinvolge piccole cellule a forma di chicco d'avena che iniziano nei bronchi al centro del torace, moltiplicandosi rapidamente per formare tumori più grandi che possono diffondersi in tutto il corpo. Quasi sempre causato dal fumo. La stragrande maggioranza (97%) ha più di 45 anni, 2 su 3 più di 65. Uomini neri hanno il 40% in più di probabilità rispetto ai bianchi, mentre donne nere e bianche sono quasi uguali. Poiché si diffonde così velocemente (solitamente non rilevato finché non è troppo tardi), la chirurgia da sola non può trattarlo. Meno del 5% ha un tumore rimovibile, quindi chemio e radioterapia sono più popolari.
Entrambi i tipi sono legati al fumo, ma il 90% dei pazienti a piccole cellule sono fumatori attuali o ex. Una volta dentro, le cellule secernono ormoni che agiscono indipendentemente seminando caos e diffondendo il cancro a volontà ("fenomeno paraneoplastico"). A volte secernono ormone adrenocorticotropo, causando morbo di Cushing e glicemia alta. Altre volte, ormone antidiuretico, aumentando ritenzione idrica. Anticorpi proliferano per indebolire il corpo e favorire la riproduzione delle cellule tumorali. Queste possono secernere sostanze che causano malfunzionamenti del sistema nervoso. Il flusso costante di sangue e linfa nei polmoni facilita la diffusione. Con il tempo, emergenze mediche quando i tumori bloccano il flusso sanguigno nelle vene. Per questi comportamenti unici, il tumore a piccole cellule è uno dei tumori a crescita più rapida.
Un terzo dei pazienti ha stadio "limitato": tumori solo nei linfonodi delle dimensioni di un fagiolo, confinati a un lato del torace. Il trattamento include: chemioterapia, radioterapia toracica, chemio, irradiazione cranica profilattica e chirurgia. Secondo il National Cancer Institute, la prognosi è migliore per chi combina terapie come chemio e radioterapia toracica. L'introduzione della radioterapia aumenta la sopravvivenza a lungo termine del 5% rispetto alla sola chemio. In tutto, la maggior parte sopravvive 1-2 anni, con 14% a cinque anni.
Con stadio "esteso", il cancro si è diffuso ad altri tessuti e parti del corpo. Sistema nervoso centrale e cervello sono particolarmente vulnerabili. Due terzi dei pazienti hanno questo stadio e senza trattamento vivono 6-8 settimane. Con chemio e radioterapia, aspettativa di vita aumenta di 8-10 mesi. Attualmente, sopravvivenza a lungo termine sotto il 5%.
Lo stadio "ricorrente" è trattato con radioterapia, chemioterapia e terapia laser per migliorare la qualità di vita. La chemio spesso manda i tumori ricorrenti in regressione, ma i risultati sono brevi, e i pazienti raramente sopravvivono oltre 12 mesi dopo chemio di prima linea o 6 mesi dopo seconda linea. Farmaci chemioterapici aiutano a controllare gli effetti collaterali.
Senza radioterapia o chemio, le prospettive sono grame: 2-4 mesi di vita. La radioterapia usa raggi X ad alta energia da macchina esterna per uccidere cellule tumorali, ridurre tumori e prevenire diffusione al cervello (irradiazione cranica profilattica). Alcuni pazienti sentono disagio durante il trattamento, altri nessuna sensazione. Effetti collaterali: irritazione cutanea, affaticamento, difficoltà a deglutire, dispnea temporanea, perdita capelli torace, lieve disagio. Studi NCI mostrano che il 10% dei pazienti in radioterapia rimane senza malattia a 2 anni.
La chemio è il trattamento più comune per tumore a piccole cellule. Farmaci per iniezione o pillola, nel flusso sanguigno uccidono cellule tumorali. Migliora sopravvivenza in stadi limitato ed esteso, ma una piccolissima percentuale è guarita. Combinata con altri trattamenti, ci si aspetta miglioramento 4-5 volte nella sopravvivenza rispetto a nessun trattamento. Stadio limitato: VePesid e Platinol. Stadio esteso: combinazione Neosar, Adriamycin, Oncovin, VePesid, Platinol, Paraplatin, CeeNU. Effetti collaterali: affaticamento e anemia (76%), nausea e vomito (60-90%), ulcere orali, sensibilità alle spezie, perdita capelli. Sebbene scoraggianti, l'alternativa è peggiore.
Cancro ai polmoni