Salute e malattia
I marcatori tumorali sono sostanze prodotte dall'organismo, dalle stesse cellule tumorali o dai tessuti circostanti come risposta immunitaria al tumore, secondo il National Cancer Institute. Misurabili in sangue, urine o campioni tissutali, sono strumenti utili nella cura oncologica. Sono stati identificati oltre 12 marcatori diversi, poiché tumori diversi producono sostanze diverse. Uno è la gonadotropina corionica umana, o hCG.
L'hCG è un ormone normalmente prodotto in gravidanza, ed è il marcatore dosato dai test di gravidanza. Prodotto da cellule corioniche specializzate che formano una membrana attorno al feto in sviluppo, è rilevabile con test di laboratorio entro giorni dalla fecondazione. Secondo MedicineNet.com, il ruolo dell'hCG è stimolare lo sviluppo delle gonadi (testicoli o ovaie), da cui "gonadotropina". Alcuni tumori producono anche hCG.
I marcatori hCG hanno diversi usi nella cura del cancro. La presenza di hCG può diagnosticare un tumore, poiché l'hCG non è mai presente in uomini sani ed è presente in donne sane solo in gravidanza. In gravidanza, livelli elevati di hCG possono indicare cancro gestazionale. Durante il trattamento, i marcatori hCG determinano se il tumore risponde alla terapia. Un tumore che regredisce dovrebbe corrispondere a livelli decrescenti di hCG, secondo il National Cancer Institute. Il follow-up di pazienti in remissione può includere screening per hCG per rilevare recidive.
Due sottounità della molecola hCG sono usate come marcatori tumorali. La sottounità alfa può essere prodotta da tumori di pancreas, ipofisi o placenta. La sottounità beta è secreta da tumori originati in ovaie e testicoli. La beta-hCG è anche marcatore per coriocarcinoma, tumore uterino da cellule embrionali precoci che insorge in gravidanza. Il coriocarcinoma è a crescita rapida e può diffondersi ad altri organi, spesso polmoni, secondo il National Cancer Institute.
Il mercato della fertilità ha spinto l'industria a migliorare continuamente la sensibilità dei test hCG, tanto che i test di laboratorio su siero possono ora rilevare livelli minutissimi. Questo, unito al fatto che anche minuscoli tumori producono quantità rilevabili di hCG, lo rende un marcatore tumorale molto efficace, secondo TC-Cancer.com.
Nessun marcatore tumorale in uso è perfetto, e la possibilità di risultati falsi o fuorvianti esiste sempre, secondo Daniel Hoefner su Medical Laboratory Observer. Un tumore in crescita può produrre livelli decrescenti di hCG perché i tumori sono spesso composti da più tipi cellulari, e non tutti secernono hCG. Da considerare: i test hCG sono più utili se eseguiti serialmente: alla diagnosi, durante e dopo il trattamento. Se un laboratorio cambia il tipo di kit per hCG in questo periodo, i livelli potrebbero essere distorti solo per i nuovi reagenti.
Cancro del testicolo