Comprendere i tumori cerebrali: tipi, sintomi e trattamenti

I tumori cerebrali si presentano in due forme: benigni (non cancerosi) e maligni (cancerosi). Quelli benigni si possono solitamente asportare e raramente ricrescono. Gli oncologi li distinguono osservando i bordi: nei benigni le cellule non invadono il tessuto sano circostante, quindi i margini sono netti e ben visibili. Tuttavia, un tumore benigno può essere pericoloso se preme su aree che controllano funzioni vitali (es. tronco encefalico: arresto cardiaco e funzioni automatiche).

I tumori maligni sono o primari (originano nel tessuto cerebrale) o secondari (metastasi da tumori elsewhere). Vengono denominati in base all'origine e ad altri fattori. Gli oncologi usano una gradazione da I a IV secondo l'anomalia cellulare al microscopio: anomalie più gravi ricevono grado più alto.

Gliomi

Il tipo più comune di tumori cerebrali maligni. Originano dalle cellule gliali a forma di stella che supportano, strutturano e nutrono i neuroni. Principali tipi:

• Astrocitomi: da astrociti. Negli adulti solitamente nel cervello; nei bambini anche in tronco encefalico, cervello e cervelletto.
• Gliomi del tronco encefalico: nella parte più antica del cervello, che controlla funzioni automatiche (battito cardiaco). Colpiscono adulti e bambini.
• Ependimomi: da cellule che rivestono i ventricoli pieni di liquido o il canale centrale del midollo. Diagnosticati soprattutto in bambini e giovani adulti.
• Oligodendrogliomi: rari, da cellule che producono la guaina mielinica. Crescono lentamente, raramente invadono tessuto circostante. Frequenti in adulti di mezza età.

Tumori cerebrali maligni non-gliomi

• Medulloblastoma: nel cervelletto, tumore cerebrale più comune nei bambini. Anche chiamato tumore neuroectodermico primitivo.
• Meningioma: nelle meningi (membrana che protegge cervello e midollo). Di solito a crescita lenta e asintomatico.
• Neurinoma (schwannoma): sul rivestimento del nervo cranico nell'orecchio interno che controlla udito ed equilibrio. Detto anche neurinoma dell'acustico. Tipico degli adulti.
• Craniocaringioma: alla base del cervello vicino all'ipofisi, tipico dei bambini.
• Tumore a cellule germinali: quando cellule germinali (normalmente in ovaie e testicoli) appaiono nel cervello per difetto di sviluppo in gravidanza. Quasi sempre in bambini molto piccoli. Detto anche germinoma.
• Tumore della regione pineale: nella o vicino alla ghiandola pineale (tra cervello e cervelletto). Molto raro.

Sintomi comuni dei tumori cerebrali

I tumori premono su altro tessuto cerebrale causando una vasta gamma di sintomi, confondibili con traumi cranici o ictus: cefalee frequenti e gravi, crisi, vomito, perdita del linguaggio, perdita di abilità motorie fini e grossolane, linguaggio confuso, cambiamenti di personalità, perdita di appetito, sbalzi d'umore, alterazioni delle capacità cognitive, visive e uditive.

Trattamento chirurgico

Dipende da età, salute generale, tipo di tumore, aggressività, localizzazione, eventuale diffusione. Opzioni: chirurgia, radioterapia, chemioterapia o combinazione. Piani personalizzati. Avanzamenti come chirurgia robotica e laser hanno reso l'asportazione più sicura e migliorato gli esiti nell'ultimo decennio. Dopo asportazione del tumore e di una porzione di tessuto sano circostante, l'esame patologico verifica che non resti cancro. Rischi: infezione, danni a muscoli, nervi, vasi, recidiva. Spesso prescritta fisioterapia post-operatoria per recuperare funzioni motorie, linguaggio, ecc.

Chemioterapia e radioterapia

Chemioterapia: serie di potenti farmaci endovenosi per bloccare la crescita delle cellule tumorali. Usata prima dell'intervento per ridurre il tumore (chirurgia meno invasiva) e dopo come salvaguardia per uccidere cellule residue. Colpisce anche capelli, cellule digestive, emopoietiche: alopecia, nausea, inappetenza, anemia, stanchezza. Effetti solitamente reversibili alla fine.

Radioterapia: serie di raggi ad alta energia sul sito tumorale. Piccole dosi per giorni o mesi. Effetti collaterali comuni: inappetenza, affaticamento, danni a cute e tessuti molli nel campo di trattamento. Chi subisce chirurgia vicino a zona irradiata può guarire lentamente per danno vascolare. La maggior parte degli effetti passa rapidamente, ma la guarigione lenta può persistere.