Salute e malattia
Il Medical Waste Tracking Act del 1988 definisce i rifiuti medici come "qualsiasi rifiuto solido generato nella diagnosi, trattamento o immunizzazione di esseri umani o animali, nella ricerca ad essi relativa, o nella produzione o sperimentazione di materiale biologico". Questa definizione include parti anatomiche, aghi usati, bende sporche di sangue, attrezzature e materiali di laboratorio, e materiali diagnostici. Qualsiasi cosa entrata in contatto fisico con una persona è considerata potenzialmente contaminata.
Gli aghi vengono solitamente conferiti in "contenitori per oggetti taglienti" all'interno delle strutture sanitarie. Chi utilizza aghi in ambito domestico può spedirli tramite buste appositamente predisposte a una struttura medica per la distruzione. Esiste anche l'opzione di "scambiare" aghi usati con nuovi, inviando quelli usati a una struttura medica.
L'incenerimento è un metodo ampiamente utilizzato per lo smaltimento dei rifiuti medici, ma sono stati introdotti anche metodi più recenti. La disinfezione chimica è uno di questi trattamenti. Grandi parti anatomiche o carcasse animali possono essere triturate per ridurne il volume prima della disinfezione, oltre a risparmiare spazio. Un altro metodo è l'uso di discariche controllate; si adottano precauzioni affinché i rifiuti non contaminino il suolo o non entrino in contatto con esseri viventi.
Vetri, bisturi e contenitori possono essere riciclati dopo un lungo processo di sterilizzazione. Gli aghi ipodermici usati non vengono normalmente riutilizzati. Tuttavia, se si adottano estrema cura nella disinfezione e sterilizzazione, strutture sanitarie a basso reddito potrebbero riutilizzarli. L'esempio più evidente di riciclo umano è la donazione d'organi: alla morte di una persona, organi o tessuti vitali possono essere prelevati e trapiantati a chi ne ha bisogno.
Numerose linee guida regolano lo smaltimento sicuro, ma l'errore umano può creare situazioni pericolose. Se non trattati prima dell'incenerimento, alcuni prodotti chimici possono combustione generando gas tossici come il monossido di carbonio. I contenitori sotto pressione non devono essere inceneriti per rischio di esplosione. Lo smaltimento illegale di rifiuti medici può causare inquinamento ambientale e diffuse infezioni in una data area.
Chiunque lavori in una struttura sanitaria segue una formazione rigorosa per comprendere i rischi e gestire correttamente i materiali. Oltre alla formazione, ricevono numerose vaccinazioni per proteggersi dalle malattie. Le figure che maneggiano abitualmente questi materiali sono operatori sanitari, addetti alle pulizie, operatori di impianti di smaltimento, specialisti nella gestione dei rifiuti e personale generico di smaltimento. A loro sono forniti mascherine, stivali robusti, grembiali industriali, guanti e ogni altro dispositivo di protezione ritenuto necessario. Il personale medico dedica grande cura ai pazienti, influenzando spesso positivamente le loro vite.
Gestione sanitaria