Salute e malattia
La tecnologia medica moderna ha compiuto notevoli progressi scientifici in ostetricia e ginecologia, ma questi stessi progressi pongono sfide etiche senza precedenti. A differenza di millenni di storia umana, gli avanzamenti scientifici hanno posto gran parte di concepimento, gravidanza e parto sotto controllo medico. Se molti progressi promettono maggiore felicità — genitorialità per alcuni, trattamento di condizioni fetali in utero — pongono anche significativi dilemmi etici.
Come tutte le questioni di etica medica, quelle in ostetricia e ginecologia sono modellate da preoccupazioni religiose e culturali. Nel IV secolo a.C., i medici greci che prestavano il Giuramento di Ippocrate — uno dei primi codici di etica medica — promettevano specificamente di non assistere donne che volessero abortire. Alcune culture si oppongono fermamente alla presenza di medici maschi durante il parto, e per secoli ostetricia e ginecologia sono state appannaggio di levatrici donne. I grandi progressi nella tecnologia del parto nel XIX e XX secolo, come lo sviluppo dell'anestesia a base di cloroformio, hanno rivoluzionato il campo portando sempre più il parto fuori dalla casa e dentro l'ospedale.
Mentre religione e cultura giocano ruoli maggiori nelle considerazioni etiche, un elemento forse ancora più importante è economico: la decisione su come allocare risorse scarse per soddisfare i bisogni delle pazienti in gravidanza. In Occidente, le donne scelgono sempre più spesso il taglio cesareo elettivo: sebbene i parti naturali siano attesi per il 90-95% delle nascite, il 31,5% delle donne americane ha avuto un cesareo nel 2007 — in parte per timore dei medici di cause per malpractice. I cesarei costano il doppio dei parti naturali, fatto che preoccupa anche l'industria assicurativa.
L'aborto concentra molte preoccupazioni etiche del settore. Religioni e sistemi legali laici divergono su quando identificare il feto come essere umano, e molte società considerano i figli maschi economicamente preferibili alle femmine. La tecnologia ecografica economica e diffusa permette a molti genitori di scegliere aborti precoci per avere un figlio di sesso specifico. Dopo le radicali politiche razziali dell'Olocausto, l'eugenetica fu ampiamente screditata, ma la mappatura del genoma umano ha reso sempre più possibile per donne in fecondazione in vitro selezionare embrioni in base al patrimonio genetico — diagnosi preimpianto. Embrioni con difetti genetici — o caratteristiche ritenute indesiderabili dai genitori — vengono scartati. Questa pratica solleva significative considerazioni etiche e può avere impatto a lungo termine sul patrimonio genetico umano.
La fecondazione in vitro e la sua antesignana, l'inseminazione artificiale, offrono a molte coppie altrimenti sterili la possibilità della genitorialità. Questa tecnologia, ampiamente usata dal primo "bambino in provetta" del 1979, separa in modo radicale concepimento e genitorialità: un bambino può nascere da donatore di sperma, donatrice di ovociti, o entrambi.
La tecnologia medica moderna in ostetricia e ginecologia, pur sembrando miracolosa, ha il potenziale di alterare radicalmente la società umana, e i professionisti affrontano dilemmi etici una gravidanza alla volta. Aborti motivati solo dalla selezione del sesso sono diffusi nel Sud-est asiatico. In Cina, il risultante "genocidio di genere" ha creato uno squilibrio tale che, entro il 2020, si prevede che un uomo su cinque farà fatica a trovare una partner. La genitorialità è ora accessibile a single, tramite donatori e madri surrogate, e questo può alterare la concezione tradizionale di famiglia.
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