Salute e malattia
Le autoclavi sono apparecchiature da laboratorio o di produzione progettate per generare vapore ad alta temperatura sotto pressione. Anche se ci sono diversi usi industriali per le autoclavi, sono più ampiamente viste in contesti clinici e di laboratorio di ricerca dove sono usate per sterilizzare strumenti medici e attrezzature da laboratorio.
La maggior parte delle superfici che incontriamo quotidianamente contiene una varietà di microrganismi. Pochi sono dannosi per umani sani, quindi nella maggior parte delle situazioni è accettabile che le superfici siano semplicemente pulite, significando che non c'è sporco visibile o detriti. In aree di preparazione alimentare e altri ambienti speciali è necessario che le superfici siano sanificate, il che significa che i microrganismi sono ridotti a livelli accettabili da processi chimici o altri. Per scopi medici e di laboratorio, le superfici devono essere completamente sterili, il che significa che tutti i microrganismi sono stati uccisi.
Prima dell'invenzione dell'autoclave alla fine del XIX secolo, gli strumenti medici erano sterilizzati per immersione in acqua bollente. Sfortunatamente, alcuni microrganismi possono sopravvivere a questo processo, quindi temperature più alte erano richieste. Il vapore è un mezzo ideale per questo, richiedendo temperature più basse e tempi più brevi del calore secco. Il vapore è pressurizzato in un'autoclave per permettere temperature superiori alla temperatura di ebollizione dell'acqua, tipicamente 250°F (121°C) per quindici minuti. Questo è sufficiente per uccidere anche microrganismi termotolleranti.
Le autoclavi sono ampiamente usate in medicina, specialmente in relazione alla chirurgia, per sterilizzare strumenti e attrezzi prima che siano riutilizzati o scartati. Pinze e altri strumenti sono costruiti per uso continuo, ma l'aumento di bisturi e siringhe monouso ha reso il loro riutilizzo raro in chirurgia. Vengono comunque sterilizzate in autoclavi prima dello smaltimento, per eliminare potenziali bio-rischi. In un contesto di laboratorio, le autoclavi sono usate per sterilizzare una vasta gamma di attrezzature e vetreria, o anche piatti di un terreno di coltura.
È importante che il tecnico che carica l'autoclave spazi i suoi contenuti correttamente, così che il vapore abbia accesso non ostruito a tutte le superfici. È anche cruciale monitorare la temperatura operativa dell'autoclave per assicurare che abbia fatto il suo lavoro. Alcuni modelli hanno manometri esterni o letture digitali, mentre altri sono testati tramite una striscia adesiva usa e getta che cambia colore per mostrare che la temperatura corretta è stata raggiunta. Le autoclavi hanno potenziale per decompressione esplosiva e devono essere mantenute con cura per evitare pericoli inutili allo staff.
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