Salute e malattia
Un medico di medicina interna, o internista, si specializza nel trattamento medico degli adulti. Il nome medicina interna suggerisce medici che si specializzano nel trattamento delle malattie degli organi interni, ma gli internisti possono anche trattare malattie degli arti, muscoli o ossa. Mentre molti internisti praticano un tipo di medicina generale, la maggior parte si sub-specializza nel trattamento delle malattie di un particolare organo o sistema d'organi.
L'American College of Physicians, un'associazione nazionale di medici di medicina interna, descrive la medicina interna come specializzazione nella prevenzione, individuazione e trattamento delle malattie negli adulti. La specializzazione esclude qualsiasi particolare competenza nel trattamento di lesioni, esecuzione di interventi chirurgici, fornitura di cure ostetriche o cura dei bambini. Gli internisti hanno spesso la conoscenza per trattare malattie adulte più gravi, rare o complesse che possono superare l'esperienza dei medici di medicina generale, che poi consultano gli internisti.
Gli internisti possono sub-specializzarsi in diverse aree mediche, incluse malattie del cuore (cardiologia), sistemi ormonali (endocrinologia), sangue (ematologia), apparato digerente (gastroenterologia), reni (nefrologia) o sistema immunitario (immunologia, che spesso include allergie). Alcuni internisti non si sub-specializzano e invece praticano un tipo di medicina generale o di cure primarie, essendo i primi a vedere un particolare paziente che potrebbe avere qualsiasi malattia. Altri servono in un ruolo di consulente per i casi complessi o difficili oltre l'ambito dei medici di cure primarie o medicina generale.
La disciplina della medicina interna ha le sue radici nella Germania del XIX secolo, dove tali medici si sforzarono di combinare la scienza di laboratorio con la cura del paziente. Si stabilì poi negli Stati Uniti quando medici americani formati in Germania tornarono a casa per praticare. Gli internisti americani iniziarono presto a collaborare e comunicare, stabilendo associazioni professionali e poi certificando studenti di medicina che scelgono di specializzarsi in medicina interna.
Come tutti i medici, gli internisti devono frequentare la scuola di medicina per quattro anni e poi fare una residenza per tre anni. Alcuni internisti accademici che formano residenti hanno recentemente iniziato a spingere per programmi di residenza più brevi in medicina interna in modo che i nuovi internisti possano iniziare prima la loro formazione di sub-specializzazione. Gli autori di un articolo sull'argomento, pubblicato nel dicembre 2008 su Academic Medicine, riflettono sugli argomenti a favore di tali cambiamenti, ma alla fine difendono la pratica tradizionale di una residenza lunga ed estensiva in medicina interna generale.
Una tendenza opposta che enfatizza la medicina generale sulla sub-specializzazione può anche minacciare l'approccio tradizionale alla medicina interna. Molti internisti trattano vari membri di una singola famiglia (figli adolescenti, genitori, nonni), offrendo un tipo di pratica medica familiare generale. Nel frattempo, molti pediatri trattano bambini ben oltre la post-adolescenza, e molti medici di medicina di famiglia trattano tutta la famiglia dai neonati agli anziani. Un articolo pubblicato online per Medscape Family Medicine nel marzo 2009 esamina la fusione di medicina interna, medicina di famiglia e pediatria in una singola, nuova specialità.
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