Salute e malattia
Per olio esausto si intendono i sottoprodotti dell'olio utilizzato in automobili e altri macchinari. L'olio usato per la lubrificazione nelle macchine viene spesso sostituito regolarmente poiché si contamina con depositi di sporco, acqua, metalli e antigelo. Se questo olio esausto viene smaltito senza alcun trattamento, rappresenta una notevole minaccia per l'ambiente.
Vengono impiegate molte tecniche per trattare l'olio esausto. Tra queste: trattamento acido/argilla, processi di distillazione, idrotrattamento, trattamento con solventi, cracking, miscelazione e compounding. Per aumentare la purezza degli oli trattati, questi vengono ulteriormente raffinati usando una combinazione di tecnologie come decantazione, sedimentazione e filtrazione. Il riciclo dell'olio esausto è molto importante poiché, solo negli Stati Uniti, può far risparmiare annualmente l'equivalente energetico di 7-12 milioni di barili di petrolio greggio.
Il processo acido-argilla è uno dei metodi di trattamento più diffusi per l'olio esausto. In questo processo, l'olio esausto viene trattato con acido solforico. L'acido reagisce con i composti dell'ossigeno e alcuni composti a base di zolfo e azoto formando fanghi. Ulteriore raffinazione viene effettuata per rimuovere idrocarburi paraffinici e naftenici. Anche dopo la raffinazione, rimangono ancora alcuni corpi colorati e odorosi nell'olio, che vengono poi rimossi tramite trattamento con argilla attivata. Il problema di questo metodo è che produce un grande volume di fanghi acidi contaminati da petrolio. A causa di questi svantaggi, il processo acido-argilla è ora considerato antieconomico, poiché la gestione dei residui comporta un costo enorme.
Il metodo di disidratazione è un processo mediante il quale le impurità vengono rimosse attraverso distillazione a bassa temperatura. L'olio così raffinato viene usato come "cutter stock" per essere miscelato con oli pesanti da bunker. Questo processo riduce significativamente le impurità nell'olio esausto come antigelo, acqua e altri solventi. Lo svantaggio è che questo processo non riduce ceneri e altri residui, limitandone l'uso in altri mercati.
Idrotrattamento, cracking e distillazione ad alta temperatura sono altri metodi impiegati per raffinare l'olio esausto. Tuttavia, questi metodi sono generalmente antieconomici, insicuri e inconcepibili per un uso su piccola scala. Nel processo di idrotrattamento, l'olio esausto subisce un processo che include distillazione e condensazione. L'olio risultante viene idrotrattato per la correzione di colore e odore. L'olio viene trattato con idrogeno nascente in presenza di un catalizzatore.
La metodologia del trattamento con solventi riduce significativamente le impurità presenti nell'olio esausto. L'olio raffinato risultante viene utilizzato come olio di qualità superiore. In questo processo, le impurità vengono rimosse mediante un processo di miscelazione con solvente che non include acido solforico. Questo solvente consiste di butanolo, metiletilchetone e 2-propanolo. Il processo produce un fango di scarto che può essere rimosso come rifiuto non pericoloso.
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