Anticorpi: Applicazioni in Medicina, Ricerca e Diagnostica

Gli anticorpi sono sostanze presenti nel sangue che aiutano l'organismo a combattere le infezioni. Riconoscono gli agenti patogeni estranei e si legano a sostanze chimiche sulle loro superfici chiamate antigeni. Questo processo "etichetta" batteri, virus, cellule infette o altri corpi estranei per la distruzione da parte di altre componenti del sistema immunitario. I globuli bianchi chiamati linfociti B producono anticorpi specifici per ogni antigene estraneo che l'organismo incontra. Grazie a questa specificità, gli anticorpi hanno numerose applicazioni pratiche nei campi della medicina e della ricerca.

Tipi di Anticorpi

Il sito su un antigene a cui si lega un anticorpo è chiamato epitopo. Un dato antigene avrà probabilmente più epitopi contro i quali i linfociti B producono anticorpi. Gli anticorpi policlonali provengono da più linfociti B e si legano a una varietà di epitopi. Vengono ricavati dal sangue di un animale immunizzato, come topo, pecora o cavallo. La diversità degli anticorpi fornita consente ai ricercatori di rilevare più siti epitopici su un dato antigene. Al contrario, gli anticorpi monoclonali provengono da un singolo linfocita B che produce anticorpi per un epitopo specifico. I ricercatori generano anticorpi monoclonali fondendo un linfocita B con un tipo di cellula tumorale immortale, o cellula mieloma, di topo. Gli anticorpi prodotti in questo modo sono identici e specifici per l'epitopo di interesse.

Applicazioni Diagnostiche

Un titolo anticorpale è un test di laboratorio che rileva e misura la quantità di anticorpi specifici nel sangue. Può indicare se una persona ha o ha avuto di recente un'infezione come mononucleosi o epatite virale. Poiché i vaccini stimolano la produzione di anticorpi contro malattie specifiche, un titolo anticorpale può indicare la necessità di un richiamo o se una recente immunizzazione ha prodotto una risposta immunitaria sufficiente per fornire un'adeguata protezione. Talvolta il test viene utilizzato per diagnosticare malattie autoimmuni, condizioni in cui il sistema immunitario produce anticorpi contro i propri tessuti. Gli anticorpi possono anche rilevare piccole quantità di farmaci, tossine e ormoni. Quelli specifici per la gonadotropina corionica umana (hCG) sono utilizzati nei kit per test di gravidanza.

Applicazioni di Identificazione

Poiché diversi tipi di anticorpi reagiscono specificamente con antigeni unici di un dato organismo, possono essere usati per identificarlo. La sierologia è la branca della medicina che studia il ruolo degli anticorpi nella protezione dell'organismo dalle malattie, inclusa la reattività anticorpale per l'identificazione dei microrganismi. Gli anticorpi di diversi organismi possono essere preparati in laboratorio. Quando anticorpi contro un organismo specifico vengono mescolati con una sospensione di quell'organismo, gli organismi si aggregano, un processo noto come agglutinazione. Il test può identificare non solo l'organismo, ma anche il suo ceppo specifico.

Applicazioni Terapeutiche

Gli scienziati hanno sviluppato una varietà di anticorpi per trattare condizioni specifiche. Rituximab (Rituxan) e Trastuzumab (Herceptin), farmaci usati per trattare alcuni tipi di cancro, si basano sulla tecnologia degli anticorpi. Gli anticorpi possono essere usati per trattare infezioni virali precedentemente considerate incurabili. Esperti del Davidson College sostengono che esistono prove che gli anticorpi potrebbero portare a una cura per l'AIDS. Il rigetto d'organo è una complicazione maggiore della chirurgia trapiantologica. OKT3 (muromonab-CD3) è un anticorpo usato per prevenire il rigetto d'organo nei pazienti trapiantati.