Salute e malattia
Il lattosio, detto "zucchero del latte", si trova solo nel latte dei mammiferi. Classificato come carboidrato, è la fonte energetica primaria nel latte. Consiste di due molecole di zucchero legate: glucosio e galattosio. La prevalenza dell'intolleranza al lattosio rende importante comprenderne la struttura.
L'Istituto Nazionale di Medicina raccomanda che gli adulti assumano il 45-65% delle calorie da carboidrati. Questi si classificano in monosaccaridi (zuccheri semplici), disaccaridi e polisaccaridi, in base alla struttura molecolare. Tutti contengono carbonio, idrogeno, ossigeno, ma con strutture diverse.
Glucosio, fruttosio, xilosio, ribosio, galattosio hanno struttura lineare non ramificata di atomi di carbonio, un doppio legame carbonio-ossigeno (gruppo carbonile) e gruppi idrossili sui carboni rimanenti. Questa semplicità permette assorbimento e utilizzo energetico immediato senza scomposizione.
Poiché contiene una molecola di glucosio legata a una di galattosio, il lattosio è un disaccaride ("due zuccheri"). Per usarne l'energia, l'organismo deve spezzarlo nei due monosaccaridi e assorbirli attraverso la parete intestinale. Le cellule dell'intestino tenue producono lattasi, l'enzima che rompe il lattosio in glucosio e galattosio.
Il glucosio è la principale fonte energetica per la maggior parte degli organismi, uomo incluso. Mangiare cibi con glucosio dà energia immediata. Altri monosaccaridi (fruttosio, galattosio) vengono convertiti facilmente in glucosio per uso o stoccaggio energetico.
Il galattosio si trova in latticini e barbabietole da zucchero. Oltre a servire come energia (convertito in glucosio), il corpo lo usa per incorporarlo in glicoproteine e glicolipidi. Questi gliconutrienti supportano la comunicazione intercellulare, che nel cervello può migliorare la memoria a lungo termine.
Il latte è fonte nutrizionale importante: l'USDA raccomanda 3 tazze al giorno agli adulti. Ogni tazza contiene 11 g di lattosio. Per i 30-50 milioni di americani che non producono abbastanza lattasi, lo zucchero rimane intatto nell'intestino crasso. I batteri lo attaccano producendo gas eccessivo, gonfiore, dolore addominale, diarrea.
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