Segni e sintomi del reflusso acido: differenze tra GERD e LPRD

Comprendere il reflusso acido: segni oggettivi vs sintomi soggettivi

In medicina, un segno è un'evidenza oggettiva riscontrabile dall'esterno (come un nodulo), mentre un sintomo è una sensazione soggettiva che solo il paziente percepisce (dolore, vertigini). La malattia da reflusso acido si manifesta in due forme principali: la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) e la malattia da reflusso laringofaringeo (LPRD), ciascuna con quadri clinici distinti.

Sintomi della GERD: bruciore e rigurgito in primo piano

I sintomi classici della GERD sono il bruciore di stomaco (pirosi) e il rigurgito. Il bruciore si irradia dalla parte inferiore del torace verso la gola, mentre il rigurgito è la sensazione che il cibo risalga nell'esofago dopo la deglutizione. Chi dice "quelle polpette in salsa rossa mi sono rimaste sullo stomaco" descrive perfettamente il rigurgito.

Meno frequentemente si riscontrano dolore epigastrico (sotto le costole), nausea, eruttazione, gonfiore e disfagia (difficoltà a deglutire).

Segni della GERD: visibili solo con l'endoscopia

Poiché la GERD colpisce strutture interne, non ci sono segni esterni osservabili a occhio nudo. I segni tipici — infiammazione esofagea, arrossamento, gonfiore, erosioni, ulcere — vengono rilevati tramite endoscopia (telecamera flessibile inserita per via orale o nasale). Nei casi gravi, la mucosa esofagea inferiore subisce una metaplasia intestinale, nota come esofago di Barrett, condizione che richiede sorveglianza per il rischio neoplastico.

Sintomi della LPRD: la "malattia silente" che silente non è

A differenza della GERD, la LPRD non coinvolge tipicamente stomaco ed esofago inferiore. Quando il contenuto acido raggiunge la faringe e la laringe, compaiono: tosse cronica, bisogno costante di schiarire la voce, raucedine, sensazione di corpo estraneo in gola (globus faringeo), mal di gola e gocciolamento postnasale.

Molti pazienti con LPRD non avvertono bruciore di stomaco, da qui l'appellativo improprio di "reflusso silente". In realtà, tosse e raucedine sono tutt'altro che silenziose. Inoltre, l'esposizione acida cronica può "intorpidire" l'esofago, mascherando la pirosi mentre i sintomi faringei persistono; per questo il medico valuta sia gola che esofago.

Diagnosi della LPRD: laringoscopia e segni laringei

La diagnosi richiede l'esame della laringe con endoscopio. Il segno caratteristico è l'edema delle corde vocali: normalmente sottili e vibranti come corde di violino, appaiono ispessite ("a sigaro") causando raucedine.

Quando i sintomi nascondono altre patologie gravi

Il bruciore retrosternale può mimare l'angina o l'infarto (dolore costrittivo, spesso con dispnea, sudorazione, nausea). Il cancro polmonare può causare dolore toracico monolaterale. Una tosse persistente può segnalare tumore polmonare (soprattutto nei fumatori) o tubercolosi. Raucedine e sensazione di corpo estraneo possono essere spia di neoplasie laringee.

Quando cercare assistenza medica immediata

• Dolore toracico non alleviato da antiacidi, specie se associato a dispnea, sudorazione, nausea, vertigini.
• Dolore toracico frequente o persistente da settimane.
• Tosse, schiarimenti, raucedine, globus, mal di gola o gocciolamento postnasale duraturi > 8 settimane.