Fasi dell'epatite C: dall'infezione acuta alla cirrosi e cancro

L'epatite C colpisce almeno l'1% della popolazione USA (CDC). Il virus attacca il fegato causando infiammazione e cicatrici. Progredisce in fasi su decenni; in alcuni casi fino a insufficienza epatica.

Epatite C acuta

Primo stadio: virus si replica e diffonde nel fegato; risposta immunitaria → infiammazione. 20-30% sintomatici (CDC): simil-influenzale, ittero, feci chiare. 15-25% elimina virus spontaneamente entro 6 mesi senza danni permanenti (CDC) → trattamento raro in questa fase. Donne, giovani, forte risposta immunitaria più propensi a clearance. Se non eliminato → cronica con infiammazione persistente.

Epatite C cronica

Virus continua a replicarsi e attaccare epatociti; sistema immunitario combatte. Epatociti infetti muoiono, nuovi si rigenerano, ma infiammazione cronica → fibrosi (cicatrici) che si accumula in decenni se non trattata. Fattori che accelerano fibrosi: sesso maschile, infezione dopo i 40 anni, obesità, alcol, prediabete/diabete, coinfezione HIV/HBV. Spesso asintomatici nonostante infiammazione/fibrosi. Antivirali ad azione diretta (DAA) bloccano questi processi; parte del danno può regredire se non troppo esteso.

Cirrosi

Fibrosi avanzata → architettura epatica distorta (cirrosi). ~5-20% HCV sviluppa cirrosi (CDC). Cirrosi compensata (iniziale): fegato funziona, generalmente asintomatica. Trattamento antivirale immediato raccomandato (linee guida AASLD/IDSA/IAS-USA) per rallentare/fermare/guarire parzialmente. Senza trattamento → accumulo cicatrici → cirrosi scompensata con insufficienza.

Insufficienza epatica

Cirrosi scompensata: maggior fegato sostituito da cicatrici. Cellule sane insufficienti → perdita funzioni vitali. Fibrosi ostruisce flusso sanguigno → ipertensione portale (backup sangue, alta pressione in vena porta). Sintomi: ascite, perdita peso/massa muscolare, ittero, facile sanguinamento, ematemesi/melena, confusione/sonnolenza/coma. Trapianto spesso necessario.

Cancro epatico

Non fase separata, ma cirrotici da HCV hanno rischio aumentato. Incidenza 1-4%/anno (Hepatology 2002). Meccanismi complessi: infiammazione cronica + interazioni virus-cellule epatiche. Rischio persiste anche dopo guarigione da HCV se fibrosi avanzata/cirrosi. Linee guida AASLD/IDSA/IAS-USA: ecografia epatica ogni 6 mesi per sorveglianza.

Prossimi passi

Molti HCV+ non sanno di esserlo → test cruciale per diagnosi precoce. Solo esame del sangue diagnostica. CDC raccomanda screening: nati 1945-1965, attuali/ex iniettivi, trapianto/trasfusioni pre-1992, tutti HIV+, dialisi cronica. Parlate col medico se incerto su screening. Segni insufficienza epatica → contatto medico immediato. Vomito sangue, feci nere/sanguigne, cambiamenti mentali improvvisi → pronto soccorso.