Comprendere gli squilibri chimici da stress: asse HPA e cortisolo

Fisiologia normale

Nella risposta iniziale a vari fattori di stress, l'ipotalamo e l'ipofisi rilasciano ormoni regolatori che stimolano il rilascio surrenale di cortisolo, epinefrina e norepinefrina. Una volta terminata la fase di allarme, epinefrina e norepinefrina tornano a livelli normali mentre il cortisolo rimane elevato per un certo tempo. Quando questa reazione di resistenza secondaria non è più necessaria, la produzione di cortisolo viene anche downregolata alla capacità pre-stress.

Iperattività dell'asse HPA

Nella perturbazione dell'asse HPA di questa natura, c'è una sovrapproduzione dell'ormone CRH e cortisolo, indipendente da qualsiasi stress effettivo. Questo può dar luogo a disturbi dell'umore, immunità depressa, insonnia, perdita di appetito, diminuzione della libido, ipertensione, aumento di peso e dislipidemia.

Soppressione dell'asse HPA

L'attività diminuita dell'HPA è caratterizzata da livelli ridotti sia di CRH che di cortisolo, nonché da una risposta allo stress complessivamente attenuata. Alcuni dei sintomi di livelli insufficienti di cortisolo possono essere notevolmente simili a quelli del suo eccesso ma possono anche manifestarsi come fibromialgia, condizioni infiammatorie e reazioni immunitarie inappropriate.

Eziologia

Molteplici fattori possono disturbare l'HPA, tra cui iperplasia surrenale, adenoma ipofisario, agenti citotossici, inibitori enzimatici, uso continuo di corticosteroidi, malattie autoimmuni e stress prolungato.

Diagnosi

Per indagare un sospetto malfunzionamento dell'HPA, le concentrazioni di cortisolo, DHEA e ACTH vengono regolarmente valutate. La sensibilità corticale surrenale all'ACTH e i test di soppressione con desametasone vengono anche utilizzati.