Salute e malattia
La serotonina è un neurotrasmettitore prodotto naturalmente nel cervello che influenza importanti processi corporei: funzione renale, risposta immunitaria, operazione gastrointestinale, funzione cardiovascolare e stabilizzazione dell'umore. Chiamata anche 5-idrossitriptamina o 5-HT, la serotonina si ottiene attraverso dieta, integrazione o farmaci da prescrizione. Un'alterazione dei livelli di serotonina può causare una vasta gamma di disturbi fisici e psicologici, e livelli estremamente alti possono essere potenzialmente fatali.
Un'alterazione nella sintesi, captazione o metabolismo della serotonina è stata collegata a diversi disturbi: depressione, mania, disturbo ossessivo-compulsivo e altri d'ansia, schizofrenia, disabilità di apprendimento. Umore, aggressività, appetito, libido, elaborazione del pensiero e ciclo sonno/veglia sono funzioni essenziali direttamente influenzate dai livelli di serotonina nel cervello. La serotonina influenza numerose funzioni cerebrali e interagisce con molti altri neurotrasmettitori. La dipendenza del cervello da livelli ottimali di questo neurotrasmettitore per salute e benessere è così significativa che i farmaci per trattare disturbi da carenza di serotonina, come Prozac e Zoloft, sono tra i più prescritti.
La serotonina fu isolata e nominata per la prima volta da tre colleghi alla Cleveland Clinic — Arda Green, Irvine Page e Maurice M. Rapport — nel 1948. Il nome riflette la sua identificazione iniziale come vasocostrittore nel siero sanguigno; "serotonina" significa agente sierico che influenza il tono vascolare. Successivamente fu chimicamente identificata come 5-HT o 5-idrossitriptamina. 5-HT è ora il nome preferito in ambito medico e farmacologico.
La serotonina, originata in neuroni profondi nella linea mediana del tronco encefalico, influenza numerose funzioni cerebrali, direttamente e indirettamente. Assiste nel rilascio di messaggi tra regioni cerebrali, e l'alterazione dei recettori e/o trasportatori della serotonina è stata identificata come possibile causa di molti disturbi neurologici e psicologici.
Fuori dal cervello, la serotonina influenza il sistema endocrino e il funzionamento di cuore e muscoli. Agisce come mediatore di segnali periferici, e si trova in grandi quantità nel tratto gastrointestinale e nelle piastrine. Recentemente implicata come fattore nella disregolazione della produzione di latte dopo il parto, e possibile causa della sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS). Può anche giocare un ruolo nella rigenerazione epatica e inibire la formazione ossea.
Attraverso la sua funzione primaria di neurotrasmettitore regolatore per umore, aggressività, appetito e libido, la serotonina è estremamente benefica nel correggere deficit in queste aree. Livelli ottimali portano a senso di benessere e possono migliorare la salute generale. Lo sviluppo di farmaci per aumentare i livelli di serotonina o renderla più disponibile nel cervello ha aiutato significativamente ad alleviare sintomi di depressione e ansia per milioni di persone.
La sindrome serotoninergica è una rara ma gravissima complicazione associata a livelli eccessivi di serotonina. Livelli estremamente alti sono difficili da raggiungere accidentalmente, ma possono causare tossicità potenzialmente fatale. Generalmente richiede un sovradosaggio di combinazione di farmaci serotoninergici per produrre livelli abbastanza alti da causare la sindrome. Per questo, serve un attento monitoraggio dei farmaci per prevenirne lo sviluppo.
Depressione