Comprendere le disabilità intellettive: cause e supporto

Le persone con disabilità mentale spesso trovano difficile, se non impossibile, affrontare la vita senza qualche tipo di assistenza. Le disabilità dello sviluppo, comunemente definite in ambito medico come ritardo mentale, sono normalmente presenti alla nascita e segnate da un'intelligenza inferiore alla norma.

Cause

Secondo l'Association for Retarded Citizens (ARC), in circa un terzo di tutti i casi di ritardo mentale la causa esatta non è nota. Gli altri due terzi si pensa siano causati da uno dei seguenti quattro fattori:

• Problemi prenatali: alcune condizioni prenatali possono essere prevenute dalla madre astenendosi da fumo o droga, ma altre cause, come infezioni prenatali, sono difficili da controllare.
• Ereditarietà: in una piccola percentuale, le disabilità mentali sono causate da geni difettosi ereditati dai genitori. Questi geni interferiscono con lo sviluppo normale del cervello. La sindrome di Down è un esempio di difetto genetico che causa ritardo mentale permanente.
• Malattie infantili: quando i neonati sperimentano infezioni gravi, il cervello può gonfiarsi e danneggiarsi.
• Fattori ambientali: bambini altrimenti in normale sviluppo possono diventare mentalmente compromessi se le condizioni di vita sono gravemente precarie. Cure mediche inadeguate, povertà, condizioni insalubri in casa, malnutrizione causano problemi di sviluppo. Vernici a base di piombo sono una preoccupazione maggiore.

Sintomi

I bambini con disabilità mentali spesso si sviluppano molto più lentamente. Imparare a sedersi, camminare o eseguire altre abilità semplici richiede più tempo. Di solito, se la disabilità si è sviluppata prenatalmente, i risultati sono evidenti alla nascita. Quando è risultato di malnutrizione, gli effetti non sono riconosciuti fino a età più avanzata. I bambini nati con sindrome di Down sono facilmente riconoscibili per distinzioni fisiche.

Diagnosi

La diagnosi inizia con un esame fisico completo. Alcuni ritardi possono essere causati da condizioni trattabili, come ipertensione tiroidea. Se cause mediche escluse, si prosegue con test di intelligenza. Esistono diversi test comunemente usati che determinano accuratamente il livello di intelligenza del bambino.

Prognosi

Esistono diversi livelli di disabilità mentale.

• Lieve-moderato: spesso diventano abbastanza autosufficienti e conducono vita abbastanza normale. Sviluppano alcune abilità sociali, comunicative e coordinazione motoria lievemente compromessa.
• Profondo: affrontano vita intera di vita assistita. Per i gravemente compromessi, serve supervisione a tempo pieno e la persona può contribuire alla propria cura solo in senso molto limitato.

Diritti dei portatori di handicap mentale

L'Americans with Disabilities Act (1990) conferisce certi diritti a portatori di handicap fisici e mentali. Sembra però che questa legge fornisca involontariamente più benefici agli handicappati fisici, specialmente per l'occupazione, poiché i lavori richiedono abilità intellettuali spesso non possedute dai mentalmente compromessi. Anche con leggi attuali per proteggerli, molti sentono ancora discriminati per i loro deficit nel comportamento adattivo. Ogni stato ha agenzie governative per assistere i portatori di handicap mentale e diverse fondazioni private esistono per aiutare chi si sente discriminato.