Mielinizzazione e Velocità di Conduzione Nervosa: Come Influisce sulla Funzione Cerebrale

Il cervello umano è effettivamente una gigantesca rete elettrica. Impulsi elettrici attraversano la rete da un'area all'altra, e il risultato finale di questo processo è la cognizione umana, il movimento e ogni altro aspetto dell'esperienza umana. Parte di ciò che facilita questa gigantesca rete elettrica è la mielinizzazione.

Isolamento

L'elettricità attraversa il cervello nello stesso modo in cui i cavi trasportano l'elettricità attraverso i dispositivi elettronici. Se questi cavi sono metallo nudo, la quantità di carica può deteriorarsi mentre viaggia attraverso la campata metallica. Inoltre, se qualcosa tocca il cavo, la carica può essere ulteriormente compromessa. Di conseguenza, ingegneri e smanettoni competenti avvolgono i cavi in un materiale isolante per mantenere l'integrità della carica e permettere agli oggetti di toccare il cavo senza deviare la carica.

Segnali Nervosi

Nel cervello, i segnali elettrici passano attraverso percorsi complessi di cellule nervose. Queste cellule, tra gli altri componenti, consistono di dendriti e un assone. I dendriti sono strutture simili a radici che si diramano su entrambe le estremità della cellula nervosa. Attraverso le migliaia di sinapsi su ogni dendrito, queste strutture funzionano per inviare e ricevere impulsi elettrici da e verso altri nervi. Questi dendriti sono connessi dall'assone, che funziona come il "cavo" elettrico attraverso cui viaggia l'impulso elettrico.

Mielinizzazione

La guaina di mielina è l'equivalente neurale dell'isolamento di un cavo elettrico: è una sostanza segmentata che ricopre l'assone da un'estremità all'altra. Proprio come l'isolamento su un cavo elettrico, protegge l'impulso elettrico che viaggia attraverso l'assone dall'interferenza degli impulsi elettrici che viaggiano attraverso tutti gli altri nervi che lo circondano. La guaina di mielina aiuta anche ad accelerare la conduzione dell'impulso elettrico da un'estremità del nervo all'altra.

Problemi dalla Demielinizzazione

Questi impulsi elettrici che attraversano una miriade di percorsi neurali nel cervello sono la meccanica del funzionamento stesso del cervello: una mielinizzazione sana che incoraggia una veloce velocità di conduzione di questi impulsi migliora il funzionamento cerebrale nello stesso modo in cui un processore più veloce migliora le prestazioni di un computer. Inoltre, se la mielinizzazione nel cervello di un individuo inizia a rompersi, può portare a una serie di problemi neurologici tra cui sclerosi multipla, morbo di Parkinson e malattia di Alzheimer.