Salute e malattia
Alcune patologie vengono diagnosticate in età o fasi di sviluppo specifiche. Il disturbo bipolare non è tra queste: può essere diagnosticato a qualsiasi età, dalla prima infanzia fino all'età adulta avanzata. L'età alla diagnosi — esordio precoce versus esordio in età adulta — fa la differenza in termini di gravità e decorso della malattia.
Il disturbo bipolare (DB) colpisce circa il 2,6% della popolazione statunitense. Oltre il 90% di chi ha un singolo episodio maniacale ne avrà altri in futuro. In media, passano otto anni dai primi sintomi prima che una persona con DB riceva una diagnosi, e il 60% rimane non trattato o trattato in modo inappropriato. Non sorprende, considerando che la comorbidità — la presenza di altre patologie oltre al DB — maschera spesso i sintomi bipolari.
Il DB a esordio in età adulta è definito da episodi maniacali e depressivi che hanno una durata minima specifica. Sebbene vari leggermente a seconda del sottotipo, la mania dura almeno una settimana, mentre la depressione è evidente per almeno due settimane. Entrambi possono durare molto di più — da quattro a cinque mesi per la mania e sei mesi o più per la depressione. La durata degli episodi è diversa nel DB a esordio precoce. Quando diagnosticato sotto i 18 anni, il DB è caratterizzato da cicli d'umore rapidi, che talvolta si verificano più volte nell'arco di una sola giornata. Mentre il DB a esordio in età adulta segue fasi d'umore pronunciate, l'esordio precoce può presentarsi come irritabilità cronica e persistente o come stato misto in cui le due polarità coesistono simultaneamente.
L'esordio precoce è costantemente associato a un decorso peggiore. Chi riceve la diagnosi in giovane età ha maggiori probabilità di avere un disturbo d'ansia comorbidità e di fare abuso di sostanze. L'esordio precoce è associato a più sintomi psicotici (anche in età adulta), cicli rapidi, stati misti e ritardi più lunghi tra i primi sintomi e la diagnosi. Chi riceve una diagnosi precoce ha più spesso una significativa storia familiare di DB e tenta il suicidio più frequentemente.
Uno studio del 2004 su 983 pazienti adulti con DB ha rilevato che il 27,7% aveva esordio precoce. La stessa prevalenza — 30% — è emersa in un secondo studio su 1.630 adulti. Nel giugno 2009, ricercatori del Massachusetts General Hospital hanno studiato 3.658 adulti con diagnosi di DB: il 29,19% era stato diagnosticato prima dei 13 anni, il 38,35% tra i 13 e i 18 anni, e il 32,44% aveva DB a esordio in età adulta.
Il trattamento è lo stesso indipendentemente dall'età di esordio. La terapia farmacologica è sempre necessaria per stabilizzare l'umore e sarà richiesta per tutta la vita. Questo rappresenta una sfida, perché molti pazienti con DB interrompono i farmaci per gli effetti collaterali o durante fasi di stabilità dell'umore. Il risultato può essere un episodio acuto potenzialmente devastante. La ricerca ha dimostrato che l'aggiunta di educazione e psicoterapia migliora gli esiti. La terapia favorisce l'aderenza alla terapia farmacologica e aiuta i pazienti e le loro famiglie a comprendere la malattia, riconoscere i segnali di imminenti cambiamenti d'umore e sviluppare abilità di coping.
Disturbo bipolare