Progressione della demenza: cosa aspettarsi

Significato

Spesso scambiata per normale invecchiamento, la demenza è un disturbo caratterizzato da un gruppo di sintomi neurologici. C'è una lenta progressione e deterioramento delle funzioni mentali: memoria, apprendimento, ragionamento. Oltre 6 milioni di persone negli USA hanno demenza, responsabile di oltre metà degli ingressi in strutture residenziali. Chi ne soffre diventa totalmente dipendente.

Sintomi

Due sintomi principali: compromissione del linguaggio/giudizio e perdita di memoria.

• Disorientamento tempo/spazio, dimenticare chi si è, non riconoscere altri.
• Comportamenti inappropriati.
• Segni notevoli: agitazione, confusione, allucinazioni, incapacità di pianificare/organizzare, paranoia, cambiamenti personalità, difficoltà di ragionamento.

Stadio avanzato: cervello non funziona più. Non riescono a nutrirsi, parlare, camminare.

Cause

Danno alle cellule nervose cerebrali. Può non avere altra causa, ma spesso deriva da altri disturbi cerebrali. Per NIH, l'Alzheimer è la causa #1 over 65: danno cerebrale progressivo, sempre fatale. Fattori di rischio: età, fumo/alcol, aterosclerosi, colesterolo alto/LDL, diabete, sindrome di Down. Storia familiare aumenta rischio, ma molti non sviluppano la malattia.

Tipi di demenza

Due categorie: Corticale: danno alla corteccia cerebrale. Perdita memoria, difficoltà linguistiche, comportamenti inappropriati. Alzheimer, demenza vascolare, demenza a corpi di Lewy, demenza da alcol. Sottocorticale: danno sotto la corteccia. Problemi coordinazione motoria, cambiamenti umore/personalità, perdita memoria. Causate da condizioni mediche: Parkinson, Huntington, HIV-AIDS, sifilide, carenza B12, ipotiroidismo.

Trattamento

Demenza generalmente irreversibile e incurabile. Forme da cause trattabili (abuso alcol, carenze) potenzialmente reversibili trattando la causa base. Trattare condizioni fisiche concomitanti aiuta a sostenere la salute generale. Farmaci temporaneamente utili, possono rallentare progressione: inibitori acetilcolinesterasi (donepezil, rivastigmina) aumentano acetilcolina, neurotrasmettitore per comunicazione neurale. Efficacia varia; non prevengono progressione né riparano danni. Terapie cognitive/comportamentali sono base; antipsicotici e anticonvulsivanti aiutano a controllare comportamenti dirompenti.

Falsi miti

Si crede che perdere memoria sia normale nell'invecchiamento. L'invecchiamento causa cambiamenti cerebrali: apprendimento più lento, perdita memoria a breve termine. Ma chi ha demenza non riesce a funzionare. Si pensa anche che Alzheimer colpisca solo anziani. Ci sono oltre 200.000 persone più giovani (Alzheimer's Association), anche a 30 anni.