Salute e malattia
Come tutte le pulci, la pulce umana (Pulex irritans) attraversa un ciclo vitale a quattro stadi: uovo, larva, pupa e adulto. Questo ciclo spiega quanto rapidamente un'infestazione possa diffondersi e perché sia difficile da fermare. Un tempo la pulce umana era comune su quasi tutti gli europei; le donne portavano pellicce al collo non solo per moda, ma anche per catturare le pulci. Oggi, grazie al miglioramento dell'igiene, le pulci umane infestano raramente le persone e si trovano più spesso sui maiali.
Le uova sono minuscole (circa 0,5 mm). Vengono deposte sull'ospite, ma non essendo appiccicose cadono nell'ambiente. Insieme a ogni uovo, la femmina lascia feci composte principalmente da sangue secco dell'ospite, che nutriranno le larve neonate. Un gran numero di uova con feci appare come una polvere "sale e pepe", chiamata "sporco di pulce". Le uova sono sensibili al clima: pochissime si schiudono sotto i 10°C (50°F).
In 2 giorni-2 settimane (a seconda di temperatura e umidità), la larva fuoriesce dall'uovo usando un piccolo corno cefalico. Lunga appena 6 mm, inizia subito a nutrirsi di feci, detriti organici, frammenti di pelle secca e sangue essiccato. Dopo circa una settimana di alimentazione (più se il cibo scarseggia) e diverse mute, forma attorno a sé una pupa usando materiali ambientali e la propria seta. Anche la larva è sensibile al freddo e non sopravvive a temperature vicine allo zero.
All'interno del bozzolo, la larva metamorfosa in pulce adulta in circa 10 giorni. Tuttavia, l'adulto non emerge finché non percepisce calore, vibrazioni, o l'aumento di anidride carbonica e umidità che segnala la presenza di un ospite mammifero. Quando rileva questi segnali, esce e attacca immediatamente. Le pupe sono molto resistenti e possono sopravvivere in diverse condizioni; le pulci possono restare dormienti per mesi in attesa di un ospite.
La pulce adulta appena uscita è molto affamata e si muove/salta più velocemente che in seguito. La pulce umana adulta misura 1-10 mm ed è bruna. Caratteristiche salienti: apparato boccale pungente-succhiante e zampe posteriori potenti. Ha bisogno di sangue per sopravvivere: con un ospite vive mesi, senza muore in giorni. In una popolazione, solo circa il 5% sono adulti; il resto sono uova, larve o pupe.
Le femmine superano nettamente i maschi. Dopo l'accoppiamento e il pasto di sangue, una femmina depone circa 20 uova al giorno, totalizzando ~600 nella vita. Questa riproduzione prolifica spiega la rapida diffusione delle infestazioni: 25 femmine possono diventare 250.000 pulci in soli 30 giorni.
Punture di pulce