Salute e malattia
Il corpo umano contiene 10 volte più cellule batteriche che cellule umane. La maggior parte sono benigne o contenute, ma circa un terzo sono utili, i cosiddetti "batteri amici". Il termine "probiotici" si riferisce a organismi vivi che esistono naturalmente nell'intestino umano e vengono reintrodotti, solitamente per via orale, per aumentare la proporzione di batteri benefici nell'intestino. Alcuni prodotti, in particolare lo yogurt, sono commercializzati come promotori della salute digestiva attraverso la reintroduzione di probiotici.
Poiché lo studio dei probiotici è giovane, le affermazioni di marketing delle aziende di integratori hanno superato di gran lunga il ritmo con cui questi prodotti vengono testati. I consumatori possono trovare le informazioni disponibili sconcertanti. Ad esempio, un esperto sostiene che l'acido gastrico uccide il 99,9% di lattobacilli e bifidobatteri, che sono i probiotici nello yogurt. Un altro afferma che questi probiotici sono tra i pochi che sopravvivono allo stomaco. Poi uno studio UCSF scopre probiotici che non hanno nemmeno bisogno di essere vivi per avere un effetto, poiché hanno un ruolo immunostimolante (come i virus morti usati per i vaccini).
Come altro esempio, un esperto sostiene che i probiotici necessitano di un rivestimento protettivo prima di essere ingeriti. Un altro sostiene che ciò potrebbe uccidere i batteri, mentre un terzo dice che nessun rivestimento è necessario. "Non so come dire ai consumatori come orientarsi", afferma Mary Ellen Sanders, direttrice esecutiva dell'Associazione Scientifica Internazionale per Probiotici e Prebiotici, come riportato dal Los Angeles Times.
Il National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) ha sponsorizzato un colloquio nel novembre 2005. I risultati furono misti. Il maggior supporto all'efficacia dei probiotici fu nel trattamento della diarrea, specialmente se causata dal rotavirus, la principale causa di diarrea infantile.
Il simposio ha anche rilevato che i probiotici potrebbero prevenire e trattare le infezioni del tratto urinario. Sembrano anche ridurre la recidiva del cancro alla vescica e fornire un trattamento efficace per la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), uno degli usi più comuni dei probiotici. Le evidenze suggeriscono che i probiotici possono accorciare un'infezione intestinale causata dal batterio Clostridium difficile, e prevenire e trattare la pouchitis (una condizione che può seguire un intervento chirurgico per rimuovere il colon) e la dermatite atopica (eczema) nei bambini.
Il comitato della conferenza ha rilevato, tuttavia, che nonostante le evidenze incoraggianti in certe applicazioni, i benefici dei probiotici erano solitamente modesti. Hanno anche notato che gran parte del successo percepito derivava da un forte effetto placebo.
Sono state evidenziate molte lacune nella ricerca come obiettivi per ulteriori studi, come il processo molecolare attraverso cui i probiotici fanno effetto. Il comitato ha anche identificato la necessità di studi più ampi e meglio controllati. Inoltre, devono essere stabilite dosi appropriate che sopravvivano all'acido gastrico senza essere tossiche. Servono anche programmi di assunzione; ad esempio, per tenere conto dell'interazione con il cibo e del merito di uno stomaco vuoto per evitare l'acido gastrico.
L'IBS ha molte cause, ma un tema comune è che il cibo non viene completamente digerito, dando ai batteri produttori di gas nell'intestino più cibo per loro. Mentre l'aggiunta di batteri amici può aiutare a spodestare quelli cattivi, una soluzione più efficace potrebbe essere assicurarsi che il cibo venga digerito correttamente. Questo include l'eliminazione degli alimenti a cui si è allergici, e la combinazione di alimenti digeriti a certi livelli di pH. Ad esempio, carni e verdure fibrose non dovrebbero essere mangiate con verdure amidacee e cereali, e la frutta dovrebbe essere mangiata separatamente. L'acqua dovrebbe essere consumata principalmente tra i pasti per evitare di diluire l'acido gastrico. A volte, prodotti insufficientemente testati forniscono un sostituto inadeguato per buone abitudini.
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