Salute e malattia
L'olio di croton, noto anche come oleum tiglii, è un liquido viscoso e trasparente, generalmente di colore giallo o marrone chiaro. Ha un sapore acre e sgradevole e un odore lieve.
Gli antichi cinesi furono i primi a utilizzare l'olio di croton come medicamento. Alla fine del XVI secolo, i mercanti europei lo portarono in Europa dall'Oriente. I suoi usi principali erano come purgante e controirritante. Gli potenti effetti tossici dell'olio di croton ne causarono l'abbandono da parte della maggior parte dei medici. Negli anni '20, i peeling a base di fenolo e olio di croton divennero una moda popolare per la cura della pelle.
Applicato sulla pelle, l'olio di croton provoca bruciore e arrossamento seguiti da lesioni cutanee. Assunto internamente, anche una sola goccia causa rapidamente dolore addominale e diarrea. Ad alte dosi è altamente tossico. Il sovradosaggio può provocare infiammazione intestinale, dolore, vomito, feci sanguinolente e morte.
L'olio di croton veniva somministrato come purgante, principalmente per trattare la stitichezza. L'olio provoca violenti movimenti intestinali con feci acquose entro una o due ore. Funzionava anche come controirritante, sostanza che infiamma una zona del corpo per ridurre l'infiammazione in un'altra. Veniva usato per reumatismi, bronchiti e gonfiori ghiandolari, oltre che come linimento.
L'uso principale dell'olio di croton oggi è come ingrediente attivo nei peeling facciali a base di fenolo. Dermatologi, chirurghi plastici e altri professionisti possono variare la quantità di olio di croton nel peeling per personalizzare il trattamento per un paziente o una zona cutanea specifica, come collo o contorno occhi. In Malesia, l'olio di croton viene usato nelle lampade e nella produzione di sapone.
Alcuni ricercatori hanno studiato l'olio di croton come potenziale trattamento antitumorale. Il professor Allan H. Conney della Rutgers ha guidato uno studio nel 2005 che ha dimostrato che un composto derivato dall'olio di croton ha arrestato il cancro al pancreas nei topi. Un anno prima, Conney e i suoi colleghi avevano ottenuto risultati simili con un composto dell'olio di croton contro il cancro alla prostata nei topi.
Data la sua tossicità, l'olio di croton viene solitamente somministrato in dosi minime, non superiori a una o due gocce. Un sovradosaggio può essere fatale. Chi manipola l'olio di croton deve prestare attenzione perché anche una piccola quantità sulla pelle può causare lesioni. Bambini e donne in gravidanza non dovrebbero mai ricevere trattamenti con olio di croton.
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