Salute e malattia
L'analisi chimica delle piante ha fornito una notevole quantità di informazioni sui componenti del materiale vegetale. Le cellule vegetali contengono una vasta gamma di composti, ciascuno con proprietà individuali e metodi di estrazione per l'analisi chimica. Sono state sviluppate diverse tecniche per esaminare e sfruttare i costituenti chimici delle piante.
I componenti principali delle piante sono proteine, carboidrati e acidi grassi. I composti secondari includono tannini, lignine, terpenoidi, fenoli e alcaloidi. Questi composti hanno diverse strutture chimiche e funzioni nella pianta e diversi benefici terapeutici e industriali per l'uomo. Le lignine forniscono forza e struttura a fusti e tronchi, e i tannini possono precipitare proteine in complessi insolubili usati per conciare pelli animali. Le tecniche di analisi dipendono dal tipo di pianta e dal composto cercato.
La distillazione a vapore è usata per isolare composti aromatici come gli oli essenziali. È un processo relativamente semplice che usa il vapore per vaporizzare l'olio contenuto nel materiale vegetale. Il vapore passa attraverso un condensatore con acqua fredda, dove si liquefa, e gli oli vegetali, più leggeri e galleggianti sull'acqua, vengono separati. L'acqua residua, che normalmente contiene materiale vegetale disciolto, è chiamata acqua floreale o idrolato.
La cromatografia a gas (GC) è principalmente usata per analizzare acidi grassi e colesteroli, ma la sua applicazione ideale è per sostanze volatili e termostabili come gli alcoli vegetali. I composti possono essere estratti dal materiale vegetale e iniettati direttamente nella colonna capillare del gascromatografo. La stabilità termica è necessaria poiché i campioni sono esposti ad alte temperature nel gascromatografo, causandone la vaporizzazione. Questo vapore è trasportato attraverso la colonna via un gas inerte che non reagisce col campione, come idrogeno o elio.
Per l'analisi, si può usare una gamma di rivelatori, ma la rivelazione a ionizzazione di fiamma (FID) è comunemente applicata per sostanze organiche. Funziona bruciando il campione per produrre una risposta elettrica, che può essere misurata. Sebbene il campione non possa essere recuperato dopo la combustione, rimane un metodo efficiente per la rivelazione in cromatografia a gas.
L'HPLC è un metodo comune per l'analisi delle piante, usato per analizzare vitamine, aminoacidi, zuccheri e certe tossine vegetali. L'HPLC è simile alla cromatografia a gas, eccetto che i composti non devono essere volatili o gassosi. Il campione, tuttavia, deve essere in forma di soluzione prima di essere iniettato nella colonna ed essere privo di particelle che possano interferire con l'analisi. La rivelazione implica la misurazione dell'assorbanza ultravioletta dei composti separati.
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