Salute e malattia
Una coltura probiotica è un insieme di microrganismi che hanno la capacità di aumentare l'efficacia e l'efficienza del tratto digerente umano. Assunte come integratori alimentari, le colture probiotiche aumentano la quantità di flora intestinale sana naturalmente presente nello stomaco e nell'intestino crasso. La consapevolezza popolare delle colture probiotiche è cresciuta considerevolmente nell'ultimo decennio man mano che il ruolo dei probiotici nel trattamento di condizioni gastrointestinali croniche è diventato più chiaro.
Le colture probiotiche furono inizialmente esaminate all'Istituto Pasteur dal famoso microbiologo Dr. Eli Metchnikoff tra 1902 e 1914. Durante i suoi esperimenti con prodotti lattiero-caseari fermentati, Metchnikoff teorizzò che la qualità acida di sostanze come il latte acido migliorasse la funzione digestiva stabilizzando il pH dello stomaco. Ulteriori ricerche mostrarono che gli effetti positivi erano invece causati dai colture batteriche naturali esistenti nei prodotti lattiero-caseari. Il termine "probiotici" fu dato nel 1953 al gruppo di ceppi batterici che assistono la funzione digestiva, e da allora sono stati identificati oltre 20 ceppi di batteri probiotici.
Le colture probiotiche offrono molti benefici all'uomo se ingerite regolarmente. Un risultato immediato è l'aumento della frequenza e facilità dei movimenti intestinali; tuttavia risultati a lungo termine hanno mostrato di includere tutto, dall'abbassamento del colesterolo e della pressione sanguigna all'assistenza della funzione immunitaria. Ci sono anche affermazioni che l'uso regolare di probiotici può aiutare ad alleviare sintomi di intolleranza al lattosio, sindrome dell'intestino irritabile e colite.
Gli effetti collaterali associati all'ingestione di colture probiotiche non sono gravi e tendono a svanire dopo diversi giorni di uso regolare. Diarrea, gonfiore addominale, crampi e gas frequenti sono effetti collaterali tipici. Tuttavia, questi possono essere minimizzati aumentando lentamente la quantità di colture probiotiche ingerite quotidianamente nel corso di una settimana.
Mentre le colture probiotiche sono state provate sicure per l'ingestione, uno studio del 2008 notò un aumento del numero decessi in individui che assumevano probiotici e soffrivano anche di pancreatite acuta. Studi di follow-up sono in corso.
Negli ultimi 5 anni, le colture probiotiche sono state incluse in una gamma di prodotti ingeribili varianti da integratori alimentari a prodotti lattiero-caseari. Capsule contenenti acidophilus, una sostanza batterica probiotica, sono disponibili come integratore da banco per aumentare le colonie batteriche esistenti nello stomaco. Similmente, molti marchi popolari di yogurt, come Activia e Danone, hanno iniziato a produrre linee potenziate con probiotici che includono colture vive attive.
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