Salute e malattia
Le sanguisughe sono piccoli vermi ematofagi usati in medicina dal 1300 a.C. circa. Possono crescere fino a 12 cm e pesare fino a 1,4 grammi. Hanno ventose posteriori e anteriori, ciascuna con almeno 60-100 denti. Le sanguisughe secernono una sostanza chiamata irudina, che favorisce il sanguinamento e previene la coagulazione. Questo le rende benefiche per una vasta gamma di problemi medici. L'irudina è stata persino riprodotta sinteticamente per essere usata negli ospedali quando le sanguisughe vive non sono disponibili.
L'irudina secreta dalle sanguisughe funziona come anticoagulante mentre la sanguisuga si nutre. È stata usata nel trattamento della trombosi venosa profonda, o coaguli nelle vene situate in profondità nel corpo. Le sanguisughe sono anche usate per trattare l'ischemia coronarica, condizione causata da mancanza di flusso sanguigno al cuore. L'irudina può essere isolata ed estratta dalla saliva della sanguisuga. Secondo l'Alternative Medicine Review, almeno 14 diversi anticoagulanti possono essere estratti dalle sanguisughe.
Le sanguisughe sono utili in microchirurgia quando minuscole vene devono essere riattaccate in parti del corpo che possono essere difficili da lavorare. Per esempio, orecchie e nasi hanno piccole vene che richiedono una mano ferma da un chirurgo esperto per riparare. Fino a metà degli anni '80, i tentativi di riattaccare vene in queste aree fallirono. Secondo PBS, questo cambiò nel 1985 quando un medico di Harvard riattaccò con successo l'orecchio di un bambino di 5 anni usando sanguisughe. Da allora, le sanguisughe sono state usate durante microchirurgia su orecchie, nasi, cuoio capelluto, dita, piedi e arti.
Le sanguisughe sono preziose per la cura post-operatoria delle ferite, particolarmente dopo chirurgia ricostruttiva. Le sanguisughe possono alleviare la congestione venosa nei pazienti dopo chirurgia al seno. In casi di trauma, innesti cutanei e lembi di tessuto possono essere salvati attraverso l'uso di sanguisughe. Le sanguisughe vengono posizionate sulla pelle e guidate al sito appropriato applicando una soluzione di saccarosio intorno alla ferita. Dopo aver mangiato per circa 10-20 minuti, le sanguisughe si fermano e si rimuovono dalla ferita.
Le sanguisughe sono state usate per trattare pazienti che soffrono di una vasta gamma di problemi medici. Hanno aiutato ad alleviare il dolore al ginocchio causato da osteoartrite, ridurre l'ipertensione, e trattare lesioni cutanee come foruncoli o ascessi. I medici stanno anche scoprendo nuovi modi per usare le sanguisughe nel trattamento di problemi di orecchie, naso e gola, come infezioni all'orecchio, sinusite e ascessi alle tonsille. Creme topiche sono state prodotte usando irudina per ridurre il gonfiore negli ematomi causati da trauma.
Altre terapie alternative