Mortalità alla fine dell'Ottocento: cause, condizioni e punto di svolta

Perché l'aspettativa di vita era solo di 40-45 anni

L'aspettativa di vita alla nascita alla fine dell'Ottocento (USA/Regno Unito) si aggirava intorno ai 40-45 anni. I fattori chiave dipingono il quadro di un mondo privo delle moderne infrastrutture mediche e di sanità pubblica.

1. Il dominio delle malattie infettive

• Colera, tifo, tubercolosi, vaiolo, difterite, morbillo, scarlattina, pertosse.
• Nessun vaccino (eccetto il vaiolo), nessun antibiotico, scarsa accettazione della teoria dei germi.
• Sovraffollamento urbano + scarsa igiene = epidemie esplosive.

2. Crisi igienico-sanitaria

• Fogne a cielo aperto, letame di cavallo, rifiuti per le strade.
• Approvvigionamenti idrici contaminati (celebre l'indagine di John Snow sulla pompa di Broad Street del 1854 per il colera).
• Nessun trattamento municipale dei rifiuti; pozzi neri che traboccavano.

3. Conoscenze mediche e trattamenti limitati

• La teoria del miasma persisteva; la teoria dei germi (Pasteur/Koch) guadagnò accettazione solo alla fine dell'Ottocento.
• Trattamenti: salassi, mercurio, oppiacei, purganti — spesso dannosi.
• Chirurgia: niente anestesia (fino al 1846), niente asepsi (Lister 1867) → alta mortalità post-operatoria.

4. Malnutrizione e povertà

• Salari bassi, adulterazione alimentare (gesso nella farina, piombo nelle caramelle).
• Rachitismo, scorbuto, pellagra comuni.
• Compromissione immunitaria → maggiore suscettibilità alle infezioni.

5. Mortalità materna e infantile

• Parto: febbre puerperale (Semmelweis ignorato), emorragia, distocia.
• Mortalità materna: 600-900/100.000 nati vivi (vs ~17 oggi).
• Mortalità infantile: 150-200/1000 nati vivi (diarrea, respiratorie, prematurità).

6. Barriere all'accesso alle cure

• Costi, distanza, discriminazione (razza, classe, genere).
• Ospedali di carità sovraffollati; nessun sistema assicurativo.

Punto di svolta: 1880-1920

Filtrazione/clorazione dell'acqua, pastorizzazione, vaccinazione, antisettica, dipartimenti di sanità pubblica e scienza della nutrizione → il declino della mortalità accelerò drammaticamente.