Salute e malattia
Ogni mese, il corpo femminile attraversa un processo altamente complesso per prepararsi a una potenziale gravidanza. Il ciclo mestruale coinvolge diversi ormoni e si articola in fasi distinte. Comprendere cosa accade durante questo ciclo aiuta a riconoscere cosa sia normale e sano per il proprio corpo.
Il primo giorno delle mestruazioni segna l'inizio del ciclo. Prima dell'arrivo del flusso, l'endometrio (la parete uterina) ha costruito uno strato protettivo di tessuto e nutrienti per accogliere un eventuale ovulo fecondato. Se il concepimento non avviene, questo rivestimento inizia a disgregarsi: il flusso di sangue che ne deriva è il periodo mestruale.
Mentre l'organismo elimina l'endometrio non più necessario, inizia a produrre l'ormone follicolo-stimolante (FSH). Questo ormone stimola circa una dozzina di follicoli nelle ovaie a maturare e a rilasciare estrogeni. Gli ovociti all'interno dei follicoli iniziano a maturare in vista di una possibile fecondazione. Questo processo dura in genere circa due settimane e termina quando l'organismo raggiunge una soglia critica di estrogeni.
Gli estrogeni sono essenziali per la maturazione degli ovociti e per lo sviluppo dell'endometrio. Durante le prime due settimane del ciclo, l'aumento dei livelli estrogenici può causare gonfiore o tensione mammaria, sbalzi d'umore, mal di testa e calo della libido, tutti sintomi tipici della sindrome premestruale (SPM). Infine, gli alti livelli di estrogeni innescano un picco dell'ormone luteinizzante (LH).
Il picco di LH provoca la rottura del follicolo maturo e il rilascio dell'ovocita: questo evento è l'ovulazione. Una donna può rilasciare due o più ovociti nell'arco di 24 ore, eventualità che spiega i parti gemellari dizigoti. Il follicolo scoppiato inizia a produrre un altro ormone chiave: il progesterone.
Il progesterone impedisce il rilascio di altri ovociti e favorisce l'ispessimento dell'endometrio. Provoca anche un lieve rialzo della temperatura basale: le donne che cercano una gravidanza monitorano questo parametro per identificare il momento fertile. Il periodo tra l'ovulazione e le mestruazioni successive è la fase luteale, che dura tipicamente 12-16 giorni e corrisponde alla vita del corpo luteo (il follicolo roto). Quando i livelli di LH calano, il corpo luteo si degrada, il progesterone crolla e l'endometrio si disgrega, dando inizio a un nuovo ciclo.
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