Salute e malattia
L'apparato riproduttivo femminile non è solo una parte cruciale della salute delle donne, ma anche della procreazione della nostra specie. È responsabile della produzione di metà del materiale genetico necessario per le generazioni future e svolge anche un ruolo chiave nel mantenere e proteggere una gravidanza. Il sistema è composto da organi interni ed esterni, ormoni e un processo ciclico noto come ciclo mestruale.
Gli organi interni dell'apparato riproduttivo includono ovaie, tube di Falloppio, utero, cervice e vagina. La vagina è un passaggio che inizia dalla sua apertura all'esterno del corpo e prosegue all'interno. Si collega all'utero tramite un organo noto come cervice, una piccola struttura tubolare arrotondata con un passaggio stretto tra vagina e utero. L'utero è un organo a forma di pera situato nella pelvi inferiore. Ai lati dell'utero, due tube di Falloppio si diramano e si collegano alle ovaie tramite una serie di legamenti.
Ogni mese, una serie di ormoni stimola le ovaie a far crescere e rilasciare un ovulo maturo, che viene poi trasmesso attraverso le tube di Falloppio e nell'utero. Se ci sono spermatozoi nel tratto riproduttivo in questo periodo, la fecondazione può avvenire, solitamente nella tuba di Falloppio, e l'embrione in sviluppo progredirà verso l'utero dove si impianterà nella parete uterina.
Se la gravidanza non avviene, il rivestimento verrà espulso e inizierà a rigenerarsi durante il ciclo successivo. In caso di gravidanza, l'utero è responsabile del mantenimento e della protezione del feto in sviluppo. Una volta che il bambino ha raggiunto il termine ed è maturo, l'utero inizia a contrarsi ritmicamente per far nascere il bambino attraverso la vagina. La vagina riceve anche il pene durante i rapporti sessuali.
Il termine collettivo per tutti gli organi riproduttivi esterni è la vulva, che consiste di grandi labbra, piccole labbra, clitoride, e aperture uretrale e vaginale. Sono inclusi anche due tipi di ghiandole, chiamate ghiandole di Skene e ghiandole di Bartolini, che secernono un lubrificante per facilitare i rapporti sessuali.
Le grandi labbra sono due grandi pieghe cutanee ricoperte di peli, che nascono dal monte di Venere e si estendono indietro verso il perineo, un sottile pezzo di pelle tra vagina e ano. All'interno delle grandi labbra, ci sono le piccole labbra, pieghe cutanee significativamente più sottili e delicate. Origina dalla clitoride (un piccolo organo a forma di pisello ricco di nervi con la sola funzione del piacere sessuale) e circondano sia l'apertura uretrale che quella vaginale.
Il ciclo mestruale è il complesso coordinamento di una serie di eventi che normalmente avviene su base mensile. All'inizio di ogni ciclo (il giorno uno è il primo giorno delle mestruazioni), ormoni speciali vengono prodotti che causano la crescita di un ovulo nell'ovaio. L'ovulo continuerà a crescere per circa 12-16 giorni.
Una volta maturo, verrà rilasciato in un processo noto come ovulazione, quando viaggerà attraverso la tuba di Falloppio e nell'utero. Ormoni, ovvero progesterone ed estrogeni, verranno rilasciati per supportare una potenziale gravidanza. Se la gravidanza è avvenuta, si impianterà nella parete uterina, che si è anche sviluppata e maturata in quel periodo. Se la gravidanza non è avvenuta, l'ovulo verrà espulso con il resto del rivestimento uterino come mestruazioni, o il suo periodo, innescando l'inizio del ciclo successivo.
Gli ormoni svolgono un ruolo chiave in tutto ciò che è femminile. Dallo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie, alla regolazione del ciclo mestruale alla gravidanza, ormoni come progesterone ed estrogeni sono responsabili. L'estrogeno è l'ormone femminile primario. Il livello sale durante ogni ciclo mestruale, causando la maturazione di un ovulo e la proliferazione del rivestimento uterino. Una volta avvenuta l'ovulazione, il livello di estrogeni scende se la gravidanza non avviene. Se la gravidanza avviene, sia estrogeni che progesterone aiuteranno a mantenere l'ambiente necessario per la sua sopravvivenza. Il livello di progesterone sale anche dopo l'ovulazione e scende se la gravidanza non avviene. È questo calo di progesterone che innesca l'inizio del prossimo ciclo mestruale.
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