Salute e malattia
Mentre molti bambini nascono sani, altri nascono pretermine o sottopeso. L'incubazione migliora la cura per i bambini in condizioni critiche e aiuta così a garantire la loro sopravvivenza. In termini medici, un neonato o un bambino di meno di 28 giorni è chiamato neonato; di conseguenza, l'area dell'ospedale che si prende cura dei bambini gravemente malati è chiamata unità di terapia intensiva neonatale (NICU).
Un'incubatrice è fondamentalmente un microambiente controllato dove i bisogni del bambino sono tutti soddisfatti e i segni vitali possono essere attentamente monitorati. L'incubatrice fornisce ossigenazione o anche ventilazione meccanica (in casi di insufficienza respiratoria), temperatura ottimale, umidità e bilancio idrico, isolamento dall'infezione, e costante osservazione di frequenza cardiaca, pressione sanguigna, temperatura corporea o qualsiasi altro segno che potrebbe indicare un problema.
I bambini che devono essere trasportati tra ospedali o da un'area della struttura all'altra sono spesso trasportati in un'incubatrice; per questo motivo, molte incubatrici sono progettate con la portabilità in mente. Alcune incubatrici sono a doppia parete per fornire un migliore isolamento. Il tipo più popolare di incubatrice è l'incubatrice a servo-controllo, che incorpora una serie di funzioni automatizzate. Un'incubatrice tipo servo regola automaticamente le condizioni in base alla temperatura del neonato, frequenza cardiaca e altri segni vitali e suona un allarme se le condizioni del bambino indicano un problema serio.
I sistemi a cura aperta offrono un'alternativa alla cura in incubatrice. In un sistema a cura aperta la culla del bambino è riscaldata con un riscaldatore radiante sopraelevato; scudi termici e pellicola plastica sono spesso usati per aiutare a controllare le condizioni. Questi sistemi hanno alcuni vantaggi in quanto offrono un accesso più facile al bambino, anche se è più difficile garantire una termoregolazione costante. Studi hanno cercato di determinare quale metodo di cura è più efficace, ma le prove rimangono incerte.
Le incubatrici offrono al bambino un ambiente confortevole e attentamente controllato; inoltre, rendono possibile mantenere i bambini in condizioni critiche sotto osservazione più o meno costante. Incubatrici migliori e altri miglioramenti nella cura dei neonati hanno contribuito al drammatico declino della mortalità infantile negli Stati Uniti negli ultimi quattro decenni del XX secolo.
Negli ultimi anni c'è stata una maggiore enfasi sul permettere il coinvolgimento e l'interazione dei genitori con il bambino, a meno che il bambino non sia troppo fragile o malato per tutto tranne il contatto più limitato. È importante che i bambini in condizioni critiche siano attentamente monitorati e che l'incubatrice sia pulita regolarmente; dovrebbe essere disinfettata tra un occupante e l'altro. Le incubatrici sono progettate in modo che il bambino possa essere visto in ogni momento.
Salute dei neonati