Salute e malattia
L'alcolismo è descritto come una dipendenza fisica dall'alcol. Consumare troppo alcol altera certe sostanze chimiche nel cervello, che inibisce la capacità di controllare gli impulsi. Bere alcol alza anche i livelli di dopamina nel corpo, causando a un individuo di bramare alcol per raggiungere una sensazione di euforia. Gli alcolisti tollerano sempre di più consumare maggiori quantità di alcol, ma alla fine perdono il controllo sul loro bere. Dipendenza fisica, gravi problemi di salute, problemi domestici e abusi, incidenti stradali e suicidio sono solo alcune delle dannose conseguenze dell'alcolismo cronico.
Studi hanno suggerito una predisposizione genetica per l'abuso di alcol. La storia familiare sembra giocare un ruolo perché i figli di un genitore alcolista hanno un rischio maggiore di diventare alcolisti loro stessi. Uno studio condotto da ricercatori dei National Institutes of Health ha identificato geni legati all'abuso di sostanze (vedi Riferimenti). Mentre ricerche precedenti indicano che l'abuso di alcol tende a correre nelle famiglie, questo studio dà più supporto alla teoria che la malattia è ereditaria. La cultura sembra giocare un ruolo anche, specialmente in società dove bere alcol è socialmente accettabile. Lo stress a volte porta gli individui a bere, e in molti casi, depressione o bassa autostima sono state riportate come motivi per bere. Abusatori di alcol soffrono spesso di ansia o altri disturbi mentali, abusando frequentemente di prodotti del tabacco e droghe illegali in aggiunta al bere pesante.
Studi mostrano che il doppio degli uomini rispetto alle donne sono alcolisti. La ricerca indica anche che l'uso pesante di alcol può influenzare la fertilità maschile compromettendo la produzione di testosterone (vedi Riferimenti). L'atrofia testicolare è un altro effetto collaterale mostrato per verificarsi in circa il 75% degli alcolisti maschi, causando impotenza e infertilità. Livelli ridotti di certi ormoni nel corpo possono ridurre la conta spermatica negli uomini che bevono troppo alcol. Tuttavia, più ricerca è necessaria sugli effetti dell'uso pesante di alcol durante la pubertà e i primi anni dell'adolescenza, in particolare come correlati allo sviluppo degli organi riproduttivi.
Le evidenze suggeriscono che l'alcolismo è in aumento tra le donne negli ultimi decenni. Bere alcol influisce sulle donne diversamente che sugli uomini. Le Linee Guida Dietetiche Statunitensi per gli Americani raccomandano che le donne bevano non più di una bevanda alcolica al giorno. Poiché le donne tipicamente pesano meno degli uomini, il corpo di una donna è esposto a concentrazioni maggiori di alcol prima che sia metabolizzato. Le donne che bevono durante la gravidanza possono avere un bambino nato con difetti alla nascita. La sindrome feto-alcolica (FAS) può danneggiare il cervello di un feto in sviluppo, aumentando la possibilità che il bambino avrà problemi cognitivi per tutta la vita, incluse disabilità di apprendimento. Un'altra preoccupazione è che le alcoliste sembrano sviluppare problemi di salute cronici legati all'abuso di alcol più velocemente degli uomini. Tuttavia, le donne generalmente diventano alcoliste più tardi nella vita perché hanno la tendenza a usare l'alcol come mezzo per affrontare lo stress.
Considerando che le adolescenti e le ragazze bevono circa allo stesso tasso dei ragazzi della loro età, le conseguenze dell'abuso di alcol tra gli adolescenti hanno una serie di implicazioni pericolose. Le ragazze adolescenti che bevono sono a maggior rischio di essere aggredite sessualmente o di rimanere incinte come risultato di sesso non pianificato. Morti adolescenziali avvengono anche come risultato di bere e guidare. Che un giovane abbia facile accesso all'alcol o ceda alla pressione dei pari, più giovane è un adolescente quando inizia a bere, più probabile diventa che l'individuo abuserà di alcol più tardi nella vita. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa la metà degli studenti delle superiori che hanno risposto a un sondaggio sull'uso di alcol ha riportato di bere alcol (vedi Riferimenti).
Bere alcol può avere gravi reazioni avverse se preso in combinazione con farmaci prescritti. Come tanti altri fattori, l'età sembra ridurre la capacità di una persona di gestire l'alcol, causando a un individuo più anziano di sentire gli effetti dell'alcol prima. Un altro problema è che i fornitori di assistenza sanitaria spesso scambiano i sintomi di abuso di alcol negli anziani per altre condizioni legate all'età. Quindi, l'alcolismo di solito non viene trattato.
Miti comuni sull'alcolismo si concentrano sull'alcolista che non ha forza di volontà; che l'alcolismo è una scelta e non una dipendenza. La verità è che l'alcol altera la chimica del cervello, influenzando il modo in cui il cervello invia e riceve messaggi. Come risultato, alcune persone si sentono costrette a bere. Similmente, l'alcolismo ha gravi conseguenze a lungo termine ed effetti sulla salute, proprio come la dipendenza da droghe o nicotina.
Tossicodipendenza