Salute e malattia
Un pieno 61% degli americani beve alcol. Di quel 61%, un terzo beve eccessivamente in modo abituale. Le statistiche di morte per alcol sono sconvolgenti. L'alcol uccide a breve termine (delirium tremens, intossicazione acuta), a lungo termine (insufficienza epatica) e indirettamente (incidenti stradali, cadute). Smettere è la scelta intelligente per i bevitori problematici, ma smettere senza aiuto medico può fare più male che bene.
Quando una persona beve alcol, nel cervello si verificano meccanismi che incoraggiano a continuare a bere. Scienziati dell'Università della California hanno identificato il dimero (molecola) coinvolto, parte delle cellule nervose del cervello. Principalmente, questa molecola lega due neurotrasmettitori (sostanze chimiche coinvolte nella conduzione nervosa), ovvero dopamina e adenosina. Il modo in cui il dimero combina queste sostanze causa il desiderio di più alcol. L'area del cervello più colpita è il nucleo accumbens, dove ci sono più recettori per l'effetto sinergico dopamina/adenosina. La dipendenza deriva da risposte psicologiche a questo meccanismo, predisposizione genetica e cambiamenti fisici nel cervello che spingono il bisogno di alcol.
Smettere di bere alcol dopo un consumo quotidiano pesante può essere pericoloso e persino fatale se tentato da soli. La cessazione improvvisa causa reazioni fisiche. I primi sintomi sono solitamente tremori, mal di testa, sudorazione, nausea con vomito. Possono progredire ad allucinazioni, convulsioni, insufficienza cardiaca e, potenzialmente, morte. Una sindrome acuta nota come DT (delirium tremens) può svilupparsi, una condizione potenzialmente fatale che richiede ospedalizzazione.
I DT si verificano nel 5% degli avvelenamenti acuti da alcol. Se non trattati, la mortalità è del 35%. Con trattamento precoce, scende al 5-15%. I sintomi iniziano da sei ore a sette giorni dopo l'ultimo drink e includono: tremori e convulsioni gravi; tachicardia; allucinazioni visive, uditive e tattili (sensazione di cose che strisciano sulla pelle); paranoia; febbre; ipertensione; e completa perdita del contatto con la realtà. Due complicazioni fatali sono le aritmie cardiache e le convulsioni associate.
Se si sviluppano sintomi d'emergenza come i DT, il trattamento prevede ospedalizzazione e gestione medica completa. Trattamenti tipici: fluidi per via endovenosa, farmaci per il cuore, sedazione, anticonvulsivanti, e stretto monitoraggio dei segni vitali. Anche gli alcolisti che non hanno avuto reazioni di astinenza così estreme necessitano monitoraggio medico nelle fasi iniziali dello smettere. La gestione medica è seguita da gestione terapeutica e trattamento a lungo termine. Per chi riconosce che la dipendenza sta distruggendo salute e vita, sono disponibili diverse opzioni di programma. I benefici dei programmi organizzati sono: supporto tra pari, strategie per una vita sobria, e soprattutto in contesti di cura acuta, un ambiente privo di alcol.
Degli americani dipendenti da alcol, solo circa il 15% cerca trattamento. Molti falliscono ai primi tentativi di sobrietà e devono ricominciare, mentre altri scelgono un programma diverso. È una questione di diligenza e trovare il programma giusto con il supporto corretto. Poiché ci sono pochissimi studi a lungo termine su alcolisti che hanno completato un programma, non vengono pubblicati tassi di successo affidabili.
Tossicodipendenza