Salute e malattia
Gli oppiacei — in particolare eroina, morfina e Oxycontin — rappresentano una popolazione in crescita all'interno della cultura generale dell'abuso di sostanze. Ingannati dalla facilità di fumare o sniffare queste droghe, gli utenti spesso hanno poca idea delle conseguenze a lungo termine che accompagnano l'abuso di oppiacei, inclusi sistemi immunitari danneggiati, maggior rischio di malattie infettive ed effetti negativi sulla funzione cerebrale. La natura estremamente assuefacente degli oppiacei richiede un regime intensivo comportamentale e farmacologico per affrontarli, rappresentando la sfida maggiore, da una prospettiva puramente di trattamento.
Le ammissioni in pronto soccorso ospedaliero sono state considerate una misura affidabile della popolarità di una droga. Secondo la Drug Abuse Warning Network, che monitora queste tendenze, le ammissioni per abuso di eroina sono aumentate del 35% dal 1995, mentre eroina e morfina rimangono tra le prime quattro cause di morti per overdose da droga. Tra gli adolescenti, i tassi di uso di eroina sono diminuiti dagli anni '90, secondo il National Institute on Drug Abuse, sebbene picchi recenti siano stati osservati nel 1996, 1997 e 2000 per quelli in terza media, prima e terza superiore, rispettivamente.
Gli effetti a breve termine dell'uso di oppiacei includono bocca secca, pelle arrossata, arti pesanti e un'impennata di euforia che dura solo poche ore, o anche una singola dose, secondo il National Institute on Drug Abuse. Gli utenti alternano stati di sonnolenza e veglia, noti come "nodding off". Man mano che dosi maggiori sono necessarie per funzionare, gli utenti abbandonano lo "sniffing" — o aspirazione attraverso il naso — per l'iniezione, che è il modo più veloce di sentire gli effetti.
Alcuni dei primi sintomi di danno a lungo termine da oppiacei derivano dal loro consumo. Molti dei più forti oppiacei, come la morfina, sono anche disponibili in forma di pillola. Utenti disperati che non possono ottenerli in altro modo possono ricorrere a macinare le pillole e iniettare il materiale disciolto. Questa pratica rischiosa può risultare in infiammazione vascolare e danni permanenti. Le particelle di pillola possono anche incastrarsi in un piccolo vaso, bloccando l'apporto ad aree del corpo — difficilmente un vantaggio per utenti che cercano di sfuggire allo stigma dell'iniezione.
L'abuso cronico di oppiacei è stato identificato con molte condizioni di salute avverse, come cellulite, e infezioni del rivestimento e delle valvole del cuore. Ascessi e vene collassate sono anche probabili a svilupparsi mentre gli utenti cercano diversi siti di iniezione intorno ai loro corpi. L'eroina deprime anche la respirazione, che porta a varie complicazioni polmonari, come polmonite. Danni permanenti a fegato, polmoni e reni sono anche probabili, perché molte droghe di strada contengono additivi tossici che il sistema — già sovraccarico dalla dipendenza — non può eliminare facilmente, se non del tutto.
Gli oppiacei hanno anche mostrato di esercitare un effetto negativo a lungo termine sulla chimica cerebrale. Attraverso la costante stimolazione di centri chiave del piacere all'interno del cervello, e del suo sistema di ricompensa, gli utenti di oppiacei sono condizionati a volere più droga. In situazioni estreme, l'astinenza improvvisa da utenti cronici in cattiva salute può risultare fatale. Questo fenomeno rende impossibile per gli utenti smettere senza aiuto, poiché il loro stato euforico senza fine li lascia inconsapevoli che sono dipendenti. Tali sensazioni euforiche possono durare anni, anche dopo un trattamento di successo, e richiedere follow-up aggiuntivo.
Per 30 anni, il metadone è rimasto l'opzione di trattamento più comune, principalmente per la sua capacità di diminuire il desiderio per altre droghe oppiacee, riducendo i sintomi di astinenza e permettendo all'utente di funzionare. Un trattamento approvato più recentemente, la buprenorfina, ha trovato maggior favore negli ultimi anni per la sua capacità di produrre meno sintomi di astinenza di quelli associati al metadone, sebbene entrambi i farmaci possano essere combinati. Il naltrexone è un altro trattamento approvato che blocca la capacità di una persona di sentire gli effetti degli oppiacei, ma non è stato ampiamente usato, a causa di una scarsa traccia di aderenza dei pazienti.
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