Salute e malattia
Sebbene l'uso di alcol da parte degli adolescenti sia illegale, il Centro per il Controllo delle Malattie riferisce che l'11% di tutto l'alcol consumato negli Stati Uniti è da giovani tra i 12 e i 20 anni. Le conseguenze di questo massiccio uso di alcol possono essere dannose, persino disastrose per la salute fisica di un adolescente. Molti giovani che fanno binge drinking muoiono per avvelenamento da alcol, altri in incidenti stradali legati all'alcol. Il consumo di alcol in adolescenza può anche portare a dipendenza e danni al fegato, e può ostacolare lo sviluppo mentale e la maturazione sessuale.
Il consumo di alcol può influire negativamente sullo sviluppo del cervello di un adolescente, secondo l'Istituto Nazionale sull'Abuso di Alcol e l'Alcolismo (NIAAA). Sebbene gli effetti esatti dell'alcol sul cervello umano adolescente siano difficili da studiare, la ricerca sugli animali ha mostrato che il consumo di alcol durante questo sviluppo cruciale può avere effetti a lungo termine su abilità motorie, coordinazione, apprendimento, pensiero e memoria. Uno studio recente dei ricercatori dell'Università di Washington ha rilevato che ratti che consumavano alcol in adolescenza avevano capacità decisionali compromesse da adulti.
Bere alcol può danneggiare gli organi interni. Uno particolarmente vulnerabile è il fegato, che aiuta a rimuovere le tossine. Secondo il NIAAA, la ricerca ha mostrato che gli adolescenti che bevono molto hanno enzimi epatici elevati — negli adolescenti obesi, anche il bere moderato può avere questo effetto. Questo aumento degli enzimi epatici è un segno di malattia epatica alcolica (ALD), una condizione che compromette la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni cruciali. Con l'abuso pesante di alcol, l'ALD può progredire da "fegato grasso" a epatite alcolica a cirrosi, una malattia potenzialmente fatale.
Il NIAAA avverte che il consumo di alcol durante la pubertà e l'adolescenza può disturbare il normale aumento degli ormoni sessuali testosterone ed estrogeni. Questo abbassamento degli ormoni sessuali può a sua volta impedire la capacità del corpo di produrre altri ormoni e fattori di crescita che contribuiscono allo sviluppo di organi, ossa e muscoli. Così, il consumo di alcol può impedire al corpo di un adolescente — incluso il sistema riproduttivo — di crescere e svilupparsi normalmente.
Oltre ai suoi effetti diretti sul corpo dell'adolescente, l'alcol può avere effetti indiretti sulla salute — inclusa la morte — causando comportamenti a rischio. Sotto l'effetto dell'alcol, la coordinazione e l'equilibrio di un adolescente sono compromessi, rendendo la guida particolarmente pericolosa. Come affermato dal NIAAA, "Una delle principali cause di morte tra gli adolescenti sono gli incidenti stradali che coinvolgono l'alcol". Inoltre, un adolescente sotto l'influenza dell'alcol è più propenso a comportamenti a rischio come rapporti sessuali non protetti, o a essere vittima di violenza sessuale.
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