Salute e malattia
L'abuso di sostanze comporta molti rischi per gli adolescenti e la società. L'abuso di sostanze include uso e dipendenza da alcol e droghe. Gli effetti e i rischi dell'abuso di sostanze includono incidenti stradali, comportamento sessuale a rischio, delinquenza giovanile, rendimento scolastico sotto la media, e problemi di sviluppo nel cervello adolescente. Alcuni di questi effetti possono portare a morte o lesioni o disabilità permanenti. Altri effetti, inclusi effetti di sviluppo che ostacolano il corretto sviluppo del cervello, possono avere un impatto duraturo sulla capacità di una persona di ragionare e/o usare un giudizio sano.
Circa 1,1 milioni di adolescenti negli Stati Uniti sono dipendenti da droghe illegali. Gli adolescenti sono definiti come bambini tra i 12 e i 17 anni. Ulteriori 915.000 adolescenti sono dipendenti dall'alcol.
Il 55% degli studenti dell'ultimo anno delle superiori ha provato droghe illegali. Il 29% degli studenti dell'ultimo anno ha provato una droga "più dura" della marijuana. Le droghe dure sono definite come cocaina, inalanti, eroina, e altre droghe varie inclusi farmaci da prescrizione, acido, e vari altri tranquillanti e droghe che alterano la mente. I bambini tra i 18 e i 20 anni hanno il tasso più alto di uso di droghe illecite, al 19,9% della popolazione, mentre i bambini dai 16 ai 17 anni hanno il secondo tasso più alto al 16,4%.
Circa 10,4 milioni di bambini tra i 12 e i 20 anni bevono. Di questi bevitori adolescenti, 5,1 milioni si impegnano in binge drinking, definito come bere 4 o più bevande alcoliche in una sola seduta.
Circa il 25% dei bambini tra i 10 e i 17 anni riporta nei sondaggi che i loro amici inalano fumi da prodotti domestici inclusi colla e vernice.
Molte importanti strutture cerebrali raggiungono gran parte della loro crescita durante l'adolescenza. La corteccia prefrontale, che controlla pianificazione, controllo degli impulsi, valutazione del rischio, previsione delle conseguenze e organizzazione, si sviluppa nell'adolescenza. Il sistema limbico controlla emozioni, sogni e obiettivi. Il cervelletto controlla coordinazione, movimento, maturità emotiva e cognizione o comprensione. Il corpo calloso controlla i neurotrasmettitori e recettori nel cervello e detta quanto velocemente possiamo accedere alle informazioni. L'ippocampo controlla le funzioni di memoria. Ognuna di queste parti essenziali del cervello si sviluppa principalmente durante l'adolescenza. Interrompere lo sviluppo di queste funzioni cerebrali può avere effetti per tutta la vita.
Il cervello adolescente non è completamente sviluppato, il che crea una serie di problemi per adolescenti e giovani adulti che bevono bevande alcoliche. Test su animali fatti su ratti adolescenti suggeriscono che danni permanenti possono verificarsi all'organizzazione neurochimica, cellulare, sinaptica e strutturale del cervello se gli adolescenti fanno binge drinking.
Quegli adolescenti affetti da Disturbo da Uso di Alcol (AUD) possono sperimentare cambiamenti cerebrali che risultano in diminuita capacità di problem solving, difficoltà con recupero verbale e non verbale, abilità visuospaziali ostacolate, e memoria di lavoro più lenta o meno efficace. L'AUD è definito come sia uso di alcol che dipendenza da alcol.
Bere alcol può anche causare o peggiorare anomalie nel sistema limbico frontale. Il sistema limbico frontale si occupa di reattività emotiva, e un sistema limbico danneggiato può essere parzialmente responsabile per l'associazione tra bere adolescenziale e comportamento antisociale. Questo comportamento antisociale può includere disturbi della condotta, inclusi comportamento aggressivo persistente e/o mancanza di rispetto per gli standard sociali di condotta. Il comportamento antisociale include anche scarso autocontrollo, scarso processo decisionale e scarsa regolazione del comportamento. La relazione causa-effetto tra problemi con il sistema limbico e alcol è poco chiara; è possibile che l'alcol causi i problemi, ma è anche possibile che i bambini con problemi di condotta abbiano già sistemi limbici indeboliti, e quindi siano questi problemi di condotta a farli diventare abusatori di sostanze.
Blackout, o amnesia indotta da alcol in cui una persona non ricorda eventi o comportamenti, sono anche comuni tra i bevitori adolescenti. Questo è dovuto in parte all'effetto dell'alcol sulla plasticità neurale nell'ippocampo. L'ippocampo è coinvolto nella formazione di nuovi ricordi, e può essere interrotto dal bere eccessivo.
Mentre il bere pesante continua, il cervello diventa meno capace di compensare le interruzioni causate dagli effetti dell'alcol. Quindi, più un adolescente beve, più alte sono le possibilità di sviluppare danni neuronali permanenti.
L'uso cronico e pesante di marijuana da parte degli adolescenti può anche causare problemi di sviluppo. Gli adolescenti definiti come forti fumatori di marijuana tendono a performare peggio su compiti di pensiero rispetto ai loro coetanei non consumatori di droghe. Gli utenti di marijuana hanno anche velocità psicomotorie più lente, attenzione complessa più scarsa, memoria verbale più debole, e capacità di pianificazione compromesse. Sebbene gli studi suggeriscano che la funzione di memoria verbale possa essere parzialmente recuperata entro tre settimane dalla sospensione dell'uso di marijuana, le abilità di attenzione complessa non si recuperano.
Gli studi hanno mostrato che le conseguenze neurologiche dell'uso di marijuana sono particolarmente pronunciate per le femmine. Le ragazze che hanno usato marijuana nella loro adolescenza sono state trovate avere volumi della corteccia prefrontale (PFC) significativamente più grandi rispetto alle ragazze adolescenti non fumatrici. Volumi PFC più grandi sono associati con capacità di pianificazione compromessa, scarso processo decisionale, e ridotta capacità di attenzione quando ci si concentra su un compito.
Studi aggiuntivi hanno suggerito che sia giovani uomini che donne subiscono conseguenze dall'uso di marijuana in adolescenza. La marijuana, specialmente il fumo eccessivo, può arrestare lo sviluppo della guaina mielinica che circonda le cellule cerebrali. La mielina fornisce un isolamento intorno alle cellule simile a quello che copre i fili elettrici. Senza adeguata copertura mielinica, la segnalazione all'interno del cervello può essere più lenta o compromessa.
Studi eseguiti su scimmie suggeriscono che la droga ecstasy può danneggiare permanentemente i neuroni. Scimmie che hanno ricevuto ecstasy avevano molta meno serotonina delle scimmie nel gruppo di controllo. Questo suggerisce che i terminali dei neuroni della serotonina sono stati distrutti dall'ecstasy. Lo studio ha anche dimostrato che il danno era a lungo termine, perché 7 anni dopo l'uso di ecstasy, le scimmie avevano ancora livelli ridotti di serotonina sebbene ci fosse un recupero parziale.
Studi hanno anche dimostrato che gli adolescenti possono essere più sensibili a droghe che creano dipendenza inclusi cocaina e anfetamine. Questi adolescenti erano più sensibili anche dei neonati agli effetti di queste droghe altamente dipendenti. In uno studio eseguito su topi adolescenti, a quelli dati cocaina è stato trovato un maggiore aumento di proteina nello striato. Questa proteina, chiamata Delta FosB, regola l'uso dei geni. Un aumento di Delta FosB potrebbe influenzare altre aree del cervello, portando a cambiamenti duraturi.
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