Salute e malattia
Nei mammiferi, il testosterone è prodotto nei testicoli dei maschi, in piccole quantità dalle ovaie femminili e nelle ghiandole surrenali di entrambi i sessi. Il testosterone esercita i suoi effetti anabolici (o di costruzione dei tessuti) legandosi ai recettori degli androgeni nel tessuto muscolare, dove causa alle cellule di aumentare la sintesi proteica. Promuove anche la densità ossea e aumenta la produzione di globuli rossi. Nei maschi che attraversano la pubertà, il testosterone esibisce effetti androgeni (mascolinizzanti) che causano l'approfondimento della voce e la crescita di peli sul corpo e sul viso.
Il testosterone basso può verificarsi a causa di condizioni congenite (sindrome di Klinefelter o sindrome di Kallmann); lesioni ai testicoli, all'ipotalamo o alla ghiandola pituitaria; o a causa di insufficienza renale e malattie come entrambi i tipi di diabete, cirrosi epatica, ipertensione (pressione alta), AIDS, sarcoidosi, sifilide, meningite e parotite.
Dopo i 25 anni, la produzione naturale di testosterone di un uomo inizia a declinare a un tasso di circa il 2% all'anno; a 80 anni, la sua produzione naturale di testosterone ammonta solo al 20% dei livelli di picco di testosterone. Inoltre, alcuni farmaci, chemioterapia e trattamenti radianti possono causare la caduta dei livelli di testosterone. Alcolismo e stress cronico possono causare al corpo di smettere di produrre livelli normali di testosterone.
Gli uomini che soffrono di testosterone basso possono sperimentare sintomi fisiologici, inclusi calo della libido, assottigliamento della pelle, disfunzione erettile o impotenza, osteoporosi, anemia lieve causata da conteggi ridotti di globuli rossi, affaticamento cronico e una diminuzione della massa muscolare scheletrica con un concomitante aumento del grasso corporeo. Il testosterone basso può anche alterare i livelli sierici di colesterolo e aumentare i livelli di colesterolo cattivo, aumentando il rischio per un uomo di ipertensione, arteriosclerosi e malattie coronariche. Il testosterone basso può causare effetti psicologici come depressione, difficoltà a concentrarsi e ricordare, e un generale declino della salute mentale accompagnato da un povero senso di benessere.
Gli uomini che mostrano uno qualsiasi dei sintomi di testosterone basso dovrebbero vedere un medico. Secondo il Dr. Wayne G. Hellstrom del Tulane University Medical Center, i medici diagnosticano il testosterone basso eseguendo un esame medico, prendendo una storia medica e farmacologica completa e testando i livelli sierici di testosterone. Un medico potrebbe fare domande sulla capacità di mantenere erezioni, frequenza delle erezioni (incluse quelle notturne) e frequenza dell'attività sessuale o impulsi a fare sesso. I medici possono anche testare la densità ossea e controllare un paziente per cambiamenti nella composizione corporea.
Dopo aver escluso certe condizioni congenite e disfunzione ipofisaria, i medici possono prescrivere la terapia ormonale sostitutiva quando il testosterone sierico è basso e l'ormone luteinizzante è alto. L'ormone luteinizzante è un precursore della produzione di testosterone.
La terapia sostitutiva del testosterone richiede ai pazienti di assumere testosterone esogeno (prodotto esternamente) per aiutare ad alleviare i sintomi. I sintomi generalmente diminuiscono poco dopo l'inizio della terapia. Il trattamento può essere somministrato attraverso una varietà di metodi, inclusi iniezioni intramuscolari, cerotti transdermici, creme o spray applicati sulla pelle, strisce buccali applicate alle gengive (Striant) e pillole. I dosaggi dipendono dal tipo di testosterone e dalla modalità di trattamento, poiché alcune versioni durano più a lungo nel corpo e richiedono una somministrazione meno frequente. Il trattamento è generalmente necessario per tutta la vita del paziente.
La terapia con testosterone può causare una serie di effetti collaterali. Gli utenti possono sperimentare effetti mascolinizzanti, inclusi acne, pelle grassa, approfondimento della voce, crescita eccessiva di peli facciali e/o corporei e ritenzione di liquidi. Inoltre, l'eccesso di testosterone può causare cambiamenti nei livelli sierici di colesterolo, disfunzione erettile, atrofia testicolare, prostata ingrossata e ginecomastia (sviluppo di tessuto mammario maschile). Il testosterone in forma di pillola è stato sconsigliato per l'uso negli uomini; in alte dosi, questo metodo di trattamento può avere effetti avversi sul fegato.
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