Salute e malattia
La menopausa è il periodo nella vita riproduttiva di una donna quando le mestruazioni non avvengono più e non è più in grado di rimanere incinta. Una donna è tipicamente considerata aver raggiunto la menopausa quando non ha avuto un ciclo per 12 mesi (l'età media è 51), ma la menopausa può iniziare molti anni prima che questo traguardo sia raggiunto. Il ciclo mestruale è governato da estrogeni e progesterone, due ormoni prodotti dalle ovaie. La forma primaria di estrogeno è l'estradiolo, anche noto come E2.
L'E2 è uno dei tre tipi di estrogeno che i corpi delle donne producono naturalmente. L'E2 è il più predominante dei tre durante gli anni riproduttivi di una donna, cioè dall'inizio dei periodi mestruali fino alla menopausa. Quando una donna è incinta, una forma di estrogeno nota come estriol (E3) è dominante, mentre dopo la menopausa, l'estrone (E1), un tipo di estrogeno più debole dell'E2, è il più prevalente.
La menopausa in sé non è una malattia, ma i sintomi che causa possono lasciare una donna con la sensazione che la sua salute sia compromessa per diversi anni prima della menopausa. Le donne comunemente sperimentano affaticamento maggiore del solito, difficoltà a dormire, sbalzi d'umore, periodi irregolari, vampate di calore, secchezza vaginale e tendenza ad aumentare di peso, particolarmente nell'addome. Alcuni di questi cambiamenti fisici sono attribuiti alla diminuzione della produzione di estrogeno, in particolare dell'E2. Una diminuzione di estrogeno è anche collegata a una perdita di densità ossea, che può portare a osteoporosi.
Diversi metodi esistono per sostituire parte dell'E2 perso, riducendo così i sintomi portati dalla sua assenza. Questi metodi sono collettivamente definiti terapia ormonale sostitutiva, o HRT. L'estradiolo può essere assunto per via orale come pillola, può essere assorbito tramite un cerotto posto sulla pelle, o può essere fornito tramite un anello vaginale. Creme e gel applicati topicamente su braccia o gambe sono anche disponibili. La U.S. Food and Drug Administration raccomanda che l'HRT sia usata per il tempo più breve e alle dosi più basse possibili.
L'HRT non dovrebbe essere considerata da donne che potrebbero essere incinte o che hanno una storia di cancro al seno, malattie cardiache o coaguli di sangue. Assumere estrogeni per prevenire la perdita di memoria o ictus quando altri sintomi fastidiosi della menopausa non sono presenti è anche sconsigliabile. Consultate sempre il vostro medico per determinare se l'HRT è sicura per voi.
Farmaci diversi dagli ormoni sostitutivi possono anche essere prescritti per compensare i livelli declinanti di E2 e ridurre i sintomi della menopausa. Questi includono antidepressivi, come venlafaxina, fluoxetina, citalopram e sertralina, per sbalzi d'umore; gabapentin (neurontin), un farmaco destinato a trattare disturbi convulsivi ma che riduce anche le vampate di calore; clonidina, un farmaco per trattare l'ipertensione che riduce anche le vampate di calore; e bifosfonati e modulatori selettivi dei recettori degli estrogeni (SERMs) per migliorare la densità ossea e ridurre l'impatto dell'osteoporosi che può accompagnare la menopausa.
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