Salute e malattia
Il nostro fegato funge in gran parte da sistema di filtrazione all'interno del nostro corpo, rimuovendo tossine, germi e rifiuti mentre produce proteine, vitamine e minerali. Proprio come il fegato ringiovanisce tutto il nostro corpo, è anche dotato della capacità di riparare le proprie cellule danneggiate. Tuttavia, una varietà di malattie come epatite, alcolismo, fibrosi cistica e insufficienza cardiaca congestizia, possono danneggiare efficacemente il fegato oltre ogni riparazione. Se questo danno continua per un lungo periodo di tempo, può eventualmente svilupparsi in malattia epatica cronica, o cirrosi, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita che non è sempre facile da rilevare.
I primi stadi della malattia epatica, noti anche come "la malattia silenziosa", sono caratterizzati da pochi sintomi apparentemente innocui. Molti individui sperimenteranno affaticamento, debolezza, esaurimento e perdita di appetito e occasionalmente dolore addominale, febbre, epistassi o nausea. Tuttavia, questi sintomi possono spesso passare inosservati e anche quando riconosciuti, sono caratteristici di così tante altre (meno gravi) patologie. Mentre questi sintomi vanno e vengono, gli individui rimangono inconsapevoli del danno al fegato.
Internamente, gli stadi iniziali del danno epatico coinvolgono una varietà di cambiamenti e sintomi, ma richiedono assistenza medica per essere rilevati. Testare la composizione del sangue è uno dei modi più precoci e facili per determinare sia lo stato del fegato che la potenziale causa del danno. Aumento del contenuto di ferro o rame nel sangue sono sia sintomi che fattori che contribuiscono alla malattia epatica. Analogamente, test per proteine diminuite e coagulazione del sangue possono anche determinare la presenza e la gravità della malattia epatica.
Man mano che la malattia progredisce, un individuo colpito inizierà a sperimentare più sintomi. Il fegato si infiamma e si cicatrizza mentre cerca di riparare le sue cellule danneggiate e a sua volta influisce sullo stato dell'intero corpo, causando sintomi come emorroidi, vene varicose e gonfiore alle gambe, bassa pressione sanguigna, febbre, lividi, alito peculiare, prurito e maggiore suscettibilità alle infezioni batteriche.
Un altro problema che inizia nel sangue e uno dei sintomi più distintivi della malattia epatica è l'ittero. Con la malattia epatica arriva una produzione aumentata di bilirubina che scompone la sostanza nel sangue che trasporta l'ossigeno. Di conseguenza, la pelle e gli occhi diventano gialli, rendendo l'ittero un sintomo della malattia epatica difficile da non notare.
In alcuni degli stadi successivi, gli individui inizieranno a sperimentare diversi sintomi mentali. Poiché il fegato non è più in grado di svolgere la sua funzione di filtrazione, un numero crescente di tossine fa il suo cammino verso il cervello. Mentre si accumulano, un individuo inizierà a notare una varietà di compromissioni e inspiegabile confusione. Non è raro che gli individui a questo stadio della malattia epatica subiscano cambiamenti di personalità, perdendo interesse nelle relazioni interpersonali, sentendosi depressi, assonnati e irritabili.
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