Salute e malattia
La tubercolosi (TB), un tempo chiamata consunzione, infetta un terzo della popolazione mondiale, uccidendo tre milioni di persone all'anno. È un problema di salute globale dall'antichità; mummie egizie di 3.000 anni fa mostrano segni di danni da TB.
La TB è causata da membri del genere Mycobacterium, soprattutto Mycobacterium tuberculosis. I micobatteri hanno pareti cellulari cerose difficili da colorare con Gram, che proteggono i batteri e li aiutano a sopravvivere fuori dall'ospite. Sono altamente resistenti all'essiccazione e possono rimanere vitali per 6-8 mesi in espettorato essiccato.
Quando il paziente inala una gocciolina di tubercolosi o particella di espettorato essiccato, gli organismi vengono fagocitati ("mangiati") dai globuli bianchi del sistema immunitario, ma questo non li uccide. All'interno dei globuli bianchi, i microbi vivi si moltiplicano lentamente finché le cellule non scoppiano.
Dopo essere fuoriusciti dai globuli bianchi, se la tubercolosi è nei polmoni, segue una risposta infiammatoria acuta, causando sintomi simili a polmonite. I batteri formano lesioni nei polmoni, che si solidificano in noduli chiamati tubercoli. Se i tubercoli sono vicini a vasi sanguigni, possono perforarli causando emorragia, con espettorato striato di sangue.
La tubercolosi disseminata, frequente in pazienti AIDS, può essere ovunque nel corpo, e le cellule infette diventano come calchi. I tubercoli si moltiplicano in una cellula, distruggendo gli organelli interni, e rimane un ammasso di microbi nella forma della cellula originaria. La tubercolosi può infettare anche ossa o intestino tramite latte non pastorizzato, anche se la TB intestinale è più spesso causata da ingestione di espettorato infetto.
La TB si tratta con isoniazide e rifampicina per almeno un anno. Esiste un vaccino chiamato BCG usato nei paesi in via di sviluppo, ma non è stato approvato per l'uso negli Stati Uniti.
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