Salute e malattia
Una particella alfa contiene due protoni e due neutroni. I protoni danno alla particella alfa una carica positiva di 2. Una particella alfa viene emessa da un atomo in certi elementi perché il nucleo dell'atomo contiene troppo pochi neutroni ed è quindi instabile. La particella alfa emessa è relativamente pesante e viaggia a circa un ventesimo della velocità della luce. Le particelle non viaggiano molto lontano e possono essere fermate da carta o strati esterni della pelle. Tuttavia, se le particelle alfa vengono ingerite, inalate o assorbite nel flusso sanguigno di esseri umani o animali, possono causare tremendi danni a causa delle loro grandi dimensioni.
Questi sintomi generalizzati sono alcune delle prime indicazioni di esposizione a radiazioni alfa.
Un'alta dose di radiazioni alfa somministrata alla pelle ma non ingerita o inalata può causare perdita di capelli o arrossamento della pelle.
Radiazioni somministrate al cristallino dell'occhio possono causare cataratta. La cataratta può richiedere molti anni per svilupparsi.
Le particelle alfa inalate sono molto dannose per i polmoni perché il tessuto polmonare è morbido. Il danno al tessuto polmonare porta al cancro del polmone.
Le persone esposte a radio-226 ingerito o iniettato sono inclini a tumori della testa e delle ossa.
Le particelle alfa nel flusso sanguigno, specificamente da polonio-210, possono risultare in tumore alla vescica.
La New World Encyclopedia stima che il danno cromosomico da particelle alfa sia circa 100 volte maggiore di quello causato da una quantità equivalente di altra radiazione.
Il tipo e l'entità del danno da radiazione alfa dipendono dalla dose o quantità di radiazione a cui una persona è esposta.
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