Salute e malattia
Il sangue è una complessa zuppa di cellule, proteine, piccole molecole chimiche e, ovviamente, acqua. Il sistema escretorio ha il compito di filtrare le sostanze chimiche di cui il corpo non ha bisogno, così come l'acqua in eccesso. La filtrazione avviene in tubuli microscopici nel rene, dove le sostanze chimiche vengono spremute fuori dal sangue e poi alcune sostanze chimiche sono lasciate diffondere di nuovo dentro.
Il sistema escretorio inizia con i reni, dove l'urina è prodotta filtrando il sangue. L'urina scorre lungo gli ureteri nella vescica, e alla fine lascia il corpo tramite l'uretra.
La filtrazione avviene in una parte microscopica del rene chiamata nefrona. I vasi sanguigni sono raggruppati in una parte della nefrona chiamata glomerulo. Il vaso sanguigno che lascia il glomerulo è più piccolo di quello che vi entra, quindi il sangue in questa zona è sotto pressione molto alta.
Negli umani, uno dei lavori più importanti del sistema escretorio è filtrare i rifiuti azotati, prodotti dalla rottura di proteine e acidi nucleici. Il rifiuto azotato più comune negli umani è l'urea.
Gli animali acquatici di solito espellono azoto sotto forma di ammoniaca, mentre animali come uccelli e lucertole espellono acido urico invece.
Mentre il battito del cuore spinge il sangue attraverso il glomerulo, acqua e piccole sostanze chimiche chiamate soluti (inclusa l'urea) vengono spremute attraverso le pareti dei capillari in una struttura chiamata capsula di Bowman. Globuli e proteine sono troppo grandi per passare, quindi rimangono nel sangue.
Il resto della nefrona è dedicato a riportare parte dell'acqua e dei soluti nel sangue, per mantenere la chimica del sangue del corpo correttamente bilanciata. Questi altri componenti della nefrona includono il tubulo prossimale, il tubulo distale e l'ansa di Henle. Gli animali che vivono nel deserto conservano l'acqua avendo un'ansa di Henle extra lunga, che è la parte che permette all'acqua di essere riassorbita nel sangue.
Se il sistema escretorio non può filtrare abbastanza acido urico, i cristalli di acido urico possono accumularsi nel sangue. Questo si chiama gotta. I cristalli possono incastrarsi nelle articolazioni, come quelle delle dita dei piedi, o possono causare calcoli renali. Ci sono farmaci, come la colchicina, che possono trattare la gotta.
Infezioni o disturbi autoimmuni possono causare nefrite, un'infiammazione del glomerulo.
La nefrosi si verifica quando il glomerulo perde proteine (che normalmente non dovrebbero essere espulse in grandi quantità).
Ci sono molti tipi di calcoli renali, con una varietà di cause. Questi sono causati da cristalli di calcio, acido urico o altre sostanze, e possono essere così grandi da incastrarsi nel rene o nell'uretere. I calcoli renali possono essere frammentati con ultrasuoni. A volte la chirurgia è necessaria.
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