Salute e malattia
Vai pure... concediti una seconda tazza di caffè. La ricerca ha evidenziato una lunga lista di potenziali benefici per la salute, tra cui la possibile riduzione del rischio di diabete, malattie cardiache, Parkinson, cirrosi epatica e persino Alzheimer.
Perché? La risposta potrebbe risiedere nell'esercito di antiossidanti che il caffè contiene. "Molte persone non si rendono conto che il caffè è la principale fonte di antiossidanti nella loro dieta", afferma il dottor Donald Hensrud, presidente di medicina preventiva, occupazionale e aerospaziale alla Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.
Numerosi studi hanno dimostrato che il caffè fa bene al cuore. Lo Iowa Women's Health Study, uno studio in corso dal maggio 2011, ha seguito 27.000 donne dai 55 ai 69 anni. I ricercatori dell'Università del Minnesota hanno scoperto che le donne che bevono da una a tre tazze di caffè al giorno riducono il rischio di malattie cardiache del 24% rispetto a chi non beve caffè.
In uno studio condotto all'Università Autonoma di Madrid, i ricercatori hanno monitorato 129.000 uomini e donne per 20 anni, rilevando che chi consumava diverse tazze al giorno aveva minori probabilità di morire per malattie cardiache rispetto agli astemi. Tra le donne, chi beveva 4-5 tazze al giorno aveva un rischio ridotto del 34%, mentre gli uomini che ne bevevano 5 vedevano una riduzione del 44%.
Di ancora maggiore rilevanza è stata la diminuzione complessiva del tasso di mortalità tra i bevitori di caffè. Secondo un articolo su NewScientist.com, le donne che bevevano caffè hanno registrato il 26% in meno di morti per qualsiasi causa, e gli uomini il 35% in meno.
La leader dello studio, Esther Lopez-Garcia, epidemiologa all'Università Autonoma, ha tuttavia avvertito di non trarre conclusioni affrettate in attesa di ulteriori ricerche.
I ricercatori stanno ancora cercando di capire esattamente perché il caffè potrebbe essere benefico, ma sembra che gli antiossidanti possano aiutare a bloccare l'infiammazione e limitare il danno cellulare, entrambi associati alle malattie cardiovascolari, afferma Hensrud.
Gli antiossidanti nel caffè sono noti come polifenoli e si trovano anche in frutta, verdura, vino rosso e cioccolato. Uno studio del 2005 ha rilevato che gli americani ottengono molti più antiossidanti dal caffè che da qualsiasi altra fonte.
Il caffè è stato studiato per anni, principalmente attraverso studi osservazionali, in cui i ricercatori chiedono alle persone le loro abitudini di consumo, analizzano i dati nel tempo e cercano pattern.
Questi studi possono mostrare forti associazioni statistiche, ma non dimostrano causa ed effetto. Ad esempio, precedenti studi che collegavano il caffè a certi tumori potrebbero non aver tenuto conto di altri fattori di stile di vita, come consumo di alcol e fumo, osserva Hensrud.
Inoltre, i bevitori di caffè incoraggiati dalle recenti buone notizie potrebbero mangiare cibi più sani o fare più esercizio degli astemi. Infine, non c'è garanzia che i partecipanti agli studi osservazionali riportino accuratamente la quantità di caffè consumata.
Non esiste un numero magico, dicono i medici, ma i benefici sembrano stabilizzarsi dopo sei tazze. Ciò non significa che tutti debbano bere sei tazze al giorno, afferma il dottor John P. Higgins, cardiologo e professore associato alla University of Texas Medical School di Houston. In un recente studio, Higgins ha scoperto che più di 200 mg di caffeina (circa due tazze) possono accelerare la frequenza cardiaca e aumentare la pressione sanguigna.
"Non c'è nulla di male nel caffè con moderazione", dice Higgins. "Ma l'eccesso di caffeina può avere effetti avversi anche su giovani sani."
La caffeina può disturbare il sonno perché blocca il rilascio di adenosina, una sostanza che induce sonnolenza, spiega il dottor Richard Castriotta, direttore del Sleep Disorders Center all'ospedale Memorial Hermann di Houston. Alcuni sono più sensibili di altri, con un'emivita dell'effetto di una tazza di caffè che varia da 3 a 7 ore, arrivando fino a 14 ore in certi casi.
"Vediamo persone che soffrono d'insonnia finire in un circolo vizioso", dice Castriotta, anche professore alla University of Texas Health Science Center di Houston. "Hanno bisogno di caffeina per funzionare di giorno, ma questa disturba il loro ciclo del sonno di notte."
Castriotta raccomanda ai pazienti insonni di evitare tutta la caffeina. Una volta risolto il problema, reintrodurla lentamente per verificare se ne era la causa.
Gli adolescenti sono un altro gruppo potenzialmente più suscettibile agli effetti negativi della caffeina, come irritabilità o insonnia. "Se i ragazzi bevono caffè tutto il tempo invece di latte e acqua, potrebbe essere un problema", dice Hensrud.
Se fai fatica a stare al passo con l'ultimo verdetto sul caffè, non sei solo. Per anni il caffè è stato collegato a tassi aumentati di cancro al pancreas, malattie cardiache e ipertensione.
Perché questo improvviso cambiamento? Medici e ricercatori citano alcune ragioni. "La medicina, in particolare la scienza della nutrizione, cambia costantemente man mano che impariamo di più", dice Hensrud.
Il caffè è particolarmente complesso, contenendo centinaia di composti diversi, alcuni benefici come gli antiossidanti, altri no. E persone diverse metabolizzano le stesse sostanze in modo differente. Inoltre, Hensrud aggiunge che le ricerche precedenti non tenevano sempre conto di comportamenti ad alto rischio, come bere e fumare, che spesso vanno di pari passo con un consumo elevato di caffè.
Malattie cardiovascolari