Salute e malattia
Jatropha curcas è un piccolo albero resistente alla siccità, coltivato principalmente in zone tropicali e subtropicali. Cresce fino a 5 metri e vive ~50 anni. I rami contengono lattice, sostanza lattiginosa che indurisce all'aria. I semi, grandi come palle da golf, producono un alto rendimento di liquido giallastro simile a olio di palma, convertibile in biodiesel. Le foglie sono lisce, 10-15 cm lunghe e larghe.
Jatropha è una promettente fonte di biodiesel; molti paesi hanno avviato programmi su larga scala. India (6° importatore netto petrolio) investe 300+ milioni $/anno in ricerca biodiesel. Nel 2003, basandosi su ricerche promettenti, il governo indiano si interessò a coltivare jatropha per biodiesel, sovvenzionando piantagioni su 27 milioni di acri di terreni incolti. Altri paesi seguirono: Cina meridionale, Thailandia, Zimbabwe, Brasile, Singapore, Filippine.
Si scoprì però che, sebbene jatropha cresca in qualsiasi suolo, serve terreno fertile e ben irrigato per rendimenti sufficienti per uso industriale. Per produzione industriale, i metodi di coltivazione vanno migliorati. Ricerche in corso per aumentare i rendimenti. Startup SG Biofuels (San Diego) crede di poter quadruplicare i rendimenti.
Prima delle piantagioni per biodiesel, l'uso principale era come siepi o recinzioni vive. Piantate intorno a colture preziose, proteggono da animali al pascolo. Riducono dispute sui confini e danno ombra a piante che necessitano protezione dal sole. Foglie cadute decompongono, fornendo fertilizzante organico e aumentando attività lombrichi, migliorando qualità del suolo. Radici crescono vicino alla superficie in direzione laterale, prevenendo erosione eolica e idrica.
La torta di semi pressati (residuo estrazione olio) è ricca di azoto, fosforo, potassio e ha più nutrienti fertilizzanti di letame di pollo o bovino. Ha anche proprietà insetticide e molluschicide, riduce nematodi nel suolo.
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