Salute e malattia
I progressi nella tecnologia protesica stanno cambiando il modo in cui la società percepisce coloro che si trovano in possesso di meno arti del solito. Con l'accesso alle giuste tecnologie, individui che un tempo erano percepiti come "disabili" sono ora su un piano di parità, se non in possesso di "super-abilità". Questo è particolarmente evidente nel caso degli arti inferiori. Ad esempio, l'atleta sudafricano Oscar Pistorius può correre più veloce e resistere più a lungo degli atleti "normodotati" in pista sebbene le sue gambe siano state amputate quando aveva un anno, e la para-atleta e modella Aimee Mullins può sfilare con sicurezza in passerella su gambe protesiche disegnate dallo stilista Alexander McQueen.
Una protesi non deve necessariamente essere un simulacro della cosa reale. Le protesi per le gambe progettate per la corsa ad alta velocità come quelle usate da Oscar Pistorius non sono ispirate alle gambe umane, ma a quelle del ghepardo. Anche allora, la somiglianza è difficile da vedere. Le gambe da ghepardo atletiche sono spesso descritte come lame, molle in fibra di carbonio piegate a forma di falce. Il design massimizza il ritorno energetico dell'arto così che quando i piedi toccano terra l'energia viene respinta verso lo sprinter, spingendolo in avanti. Tuttavia, il design della gamba non permette l'equilibrio statico e l'utente deve correre o cadere, rendendo le gambe atletiche inadatte alla vita quotidiana.
L'atto apparentemente semplice del camminare richiede innumerevoli micro-aggiustamenti nei muscoli delle ginocchia e delle caviglie per adattarsi a cambiamenti nel terreno o nella velocità dell'andatura. Le protesi tradizionali non possono fare quegli aggiustamenti da sole, richiedendo sforzo e concentrazione aggiuntivi da parte dell'utente o portando a andature dall'aspetto innaturale. Molte protesi moderne hanno tecnologia bionica, tuttavia, dove microprocessori permettono alle ginocchia e caviglie elettriche di rispondere a cambiamenti nella pendenza del terreno, alla presenza di scale, o semplicemente all'impulso extra richiesto quando l'utente si alza da una sedia.
Poiché le protesi sono spesso viste come dispositivi medici, il loro design tende a privilegiare funzione, comfort e costo. Per gli utenti, tuttavia, le protesi possono diventare parte della loro auto-percezione corporea, rendendo importanti le considerazioni estetiche. Ad esempio, la para-atleta, modella e attivista Aimee Mullins indossa gambe in fibra di carbonio rivestite con schiuma di poliuretano scolpita sia secondo le sue richieste specifiche che l'immaginazione estetica del protesista, dando un aspetto realistico fino a capillari, vene, nei e persino tatuaggi. A differenza della protesi media, progettata per funzionare con scarpe ortopediche, la sua ha piedi posizionati per indossare tacchi alti.
Un arto protesico ideale sarebbe controllato dalla volontà di chi lo indossa, proprio come uno reale. Le gambe mioelettriche fanno un passo in questa direzione rilevando l'elettricità naturale ceduta dai muscoli del moncone e usandola per innescare i componenti elettromeccanici della protesi. L'uso di questa tecnologia è più diffuso nelle protesi per arti superiori, dove il controllo fine è fondamentale. Tuttavia, alcune gambe protesiche usano questa funzionalità anche, poiché il loro uso può aiutare a ottenere un'andatura più naturale, e permette un adattamento più rapido da parte di nuovi utenti.
Il principale svantaggio delle protesi che usano tecnologia avanzata è il loro alto costo, poiché ciò che è considerato medicalmente necessario per gli standard assicurativi americani è spesso qualunque cosa possa portare l'utente dal letto al bagno. Questo pone gambe come quelle di Aimee Mullins (la cui costruzione richiede a un tecnico due settimane per scolpire) o quelle di Pistorius (fatte di costosa fibra di carbonio) fuori dalla portata dell'utente medio.
Per utenti interessati a competere contro atleti "normodotati", la legislazione sportiva può essere problematica, poiché le protesi sono a volte classificate come "vantaggio sleale". Inoltre, gli utenti di protesi devono programmare tempo extra quando viaggiano in aereo, poiché i loro arti sono spesso soggetti a scansioni di sicurezza multiple.
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