Salute e malattia
L'insulina è un ormone polipeptidico secreto dal pancreas che assiste l'organismo nell'utilizzo e sintesi del glucosio. È elemento essenziale per il corretto funzionamento del sistema vascolare, epatico, muscolare e cerebrale. Alcuni esseri umani soffrono di mancata regolazione insulinica chiamata diabete, trattabile con gestione insulinica tramite pillole, iniezioni giornaliere o cambiamenti nello stile di vita.
La regolazione insulinica è funzione del sistema endocrino, gruppo di ghiandole che controllano ormoni, crescita tessuti, metabolismo, sviluppo cellulare. Gestisce il glucosio (zucchero) nelle cellule. Il glucosio è importante fonte di energia, introdotto tramite ingestione alimentare. Dopo scomposizione e assorbimento nel flusso sanguigno dal sistema digerente, l'insulina viene rilasciata dal pancreas e ne facilita la conversione in energia cellulare. Quando l'insulina è bassa, il glucosio non viene assorbito dalle cellule, e lo zucchero rimane nel flusso sanguigno, dove può causare gravi danni nel tempo e portare a coma o morte.
L'insulina comprende due catene peptidiche con cinquantuno aminoacidi. Peso molecolare medio: seimila Dalton. Questo peso e composizione sono coerenti nella maggior parte dei vertebrati, rendendo possibile trattare umani con insulina da altri animali. Molti trattamenti usano insulina da maiali o bovini. Ci sono stati casi dove insulina da certe specie di pesci ha fornito regolazione glucidica sufficiente in umani.
L'insulina può essere iniettata o ingerita per regolare l'assorbimento del glucosio quando non prodotta dall'organismo (Tipo 1) o quando l'organismo è diventato resistente (Tipo 2). Chi soffre di questi tipi deve essere cauto con zuccheri processati, carboidrati, alcol: fonti comuni di glucosio. Questi alimenti non sono vietati, ma vanno presi con moderazione e dosi appropriate di insulina per evitare effetti collaterali sgradevoli o pericolosi.
Quando l'insulina non è regolata correttamente dall'organismo o trattamenti esterni, due effetti estremi possono verificarsi. "Ipoglicemia": cellule non ricevono glucosio necessario per bassa/assente regolazione insulinica. Colpisce sistema nervoso centrale: capogiri, coma, pensiero rallentato, linguaggio alterato. Se l'organismo produce surplus significativo di insulina o riceve dose estrema, condizione opposta: insulinoma. Può essere fatale se non trattato, con "shock insulinico", simile a coma ipoglicemico. L'insulinoma è raro, per lo più da sovradosaggio accidentale.
L'insulina identificata come sostanza nel pancreas nel 1869 dallo studente di medicina tedesco Paul Langerhans, ma funzione e proprietà sconosciute. Relazione con glicemia illuminata da scienziati polacchi nel 1889, ma non isolata e studiata specificamente fino ai primi anni '20. Prima iniezione di insulina per trattare un diabetico con successo: 1922 a Toronto. Studio intenso e manipolazione della proteina continuano da allora.
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