Salute e malattia
La depressione tra gli anziani è una significativa preoccupazione sanitaria, con più di 2 milioni di americani over 65 che ne soffrono, secondo Mental Health America. Sebbene questo gruppo rappresenti solo il 13% della popolazione USA, conta il 20% di tutti i decessi per suicidio nel paese. Guardando i maschi bianchi over 85, le statistiche sono ancora più allarmanti: il tasso di suicidio è sei volte quello nazionale. Oltre al rischio di suicidio, la depressione è costosa. Gli anziani con depressione spendono il 50% in più in cure sanitarie rispetto ai coetanei non depressi. La depressione non è semplice malinconia o tristezza, è una malattia seria ma curabile.
La depressione negli anziani si manifesta tipicamente come tristezza; affaticamento; perdita di interesse per cose un tempo importanti; isolamento e ritiro da amici, familiari e attività; ridotto appetito; perdita di peso; difficoltà del sonno; abuso di sostanze; sensi di colpa o autostima compromessa; crescente interesse e pensieri o discorsi sulla morte; e possibili tentativi di suicidio.
La depressione negli anziani può derivare da varie situazioni comuni a quell'età: cambiamenti familiari, malattie o problemi fisici, frustrazione per la perdita di memoria, difficoltà a essere indipendenti (soprattutto nella mobilità), perdita del partner o di un caro amico, e transizione in una struttura di cura dalla casa familiare.
Spesso la depressione negli anziani si manifesta diversamente che in altri gruppi d'età. Un anziano depresso può negare di sentirsi depresso o triste. Negli anziani, altri indizi come dolori inspiegabili, movimenti rallentati, irritabilità, disperazione; ansia o preoccupazione eccessiva; scarsa cura di sé mostrata da trascuratezza nell'igiene personale, non mangiare bene, bisogni medici trascurati come non prendere farmaci prescritti o non cercare cure per problemi medici evidenti, possono indicare depressione.
Spesso la depressione può essere collegata a un farmaco, malattia o condizione. Se sintomi depressivi si presentano in un anziano, si dovrebbe fare screening per squilibri tiroidei o ormonali, carenze nutrizionali o disidratazione. Condizioni mediche che possono scatenare depressione includono malattie cardiache, Alzheimer, Parkinson, ictus, cancro, diabete o sclerosi multipla. Farmaci che possono innescare depressione includono farmaci per l'artrite, ormoni, antidolorifici, steroidi, farmaci per l'ipertensione, tranquillanti e farmaci per il cancro.
Se collegata a una condizione medica, trattare la condizione, forse con un farmaco diverso, può alleviare i sintomi depressivi. Se non causata medicalmente, la depressione può essere trattata con terapia, e nei casi più gravi una combinazione di farmaci antidepressivi e terapia è il trattamento più efficace. L'attività fisica può essere d'aiuto. Il trattamento farmacologico deve essere attentamente supervisionato da un medico poiché gli antidepressivi possono causare seri problemi di salute negli anziani, e il paziente deve essere in grado di seguire correttamente l'assunzione del farmaco. I gruppi di supporto possono essere utili. Il trattamento è potenzialmente altrettanto efficace per gli anziani quanto per i giovani. Tuttavia, la prognosi è generalmente migliore se la persona ha una forte rete di supporto di amici e familiari.
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